「ア・リーグ・地区シリーズ、ガーディアンズ０－３ホワイトソックス」（３日、クリーブランド）

　各地で地区シリーズ（５回戦制）が開幕して第１戦が行われ、ア・リーグでホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）が、ガーディアンズ戦に「４番・一塁」で出場。四回にポストシーズン（ＰＳ）初本塁打となる先制２ランを放ち、チームを先勝に導いた。メジャー１年目の日本選手がＰＳに本塁打を記録するのは、２００３年の松井秀喜（ヤンキース）、０５年の井口資仁（Ｗソックス）以来３人目となった。

　会心の打球が右翼スタンド中段に突き刺さるのを、打席から一歩も動かずに見届けると、バットを放り投げた村上は自陣ベンチに向かってほえにほえた。「完璧なホームランだった」と自画自賛のポストシーズン初アーチ。中地区優勝を１ゲーム差で譲った宿敵から主導権を奪う先制の一発に「短期決戦は先手を取ることが大事。すごくうれしかった」と喜びをかみしめた。

　２死満塁の危機を脱した直後の四回無死一塁の場面で、エース左腕メシックの初球。内角に食い込んでくる高速シンカーに迷いなく踏み込んだ。第１打席で同じ球種を中前にはじいたイメージを残し「強く振り抜く」ことを心がけた打球の速度は、今季自身最速に迫る約１８０キロ。飛距離も約１３４メートルと豪快だった。

　レギュラーシーズン終盤に６戦３発と右肩上がりで臨んだＰＳ。直前のワイルドカードシリーズ第２戦は５打数無安打だったが「打席には１００％の状態で立てている」と己を信じたことが好結果に結びついた。

　メジャー１年目にＰＳで本塁打を放った日本選手は０３年の松井秀、球団ＯＢでもある０５年の井口以来３人目だ。今季のレギュラーシーズンではチーム最多の３５本塁打をマークし、ヤクルト時代にはＮＰＢ日本選手シーズン最多となる５６本塁打で三冠王を獲得。日本が誇るスラッガーが、初の舞台でその力を存分に見せつけて、米国ファンを驚かせた。

　投手陣は５人の継投で無失点に抑え、敵地のファンを黙らせた。ベナブル監督は「最高のタイミングで出た本塁打。われわれにはあの一発が必要だった」と村上を絶賛。勝利の立役者は「次も自分たちの野球をして勝ちたい」と、次なる一発へ早くも気持ちを切り替えていた。井口を擁してワールドチャンピオンに輝いた０５年以来の地区シリーズ突破へ。主砲のバットは火を噴き続ける。

　◆メジャー１年目でのポストシーズン本塁打は日本選手３人目　村上がＰＳ自身初アーチを記録。日本選手のＰＳ“第１号”は、ヤンキースの松井秀だ。２００３年の地区シリーズ第３戦・ツインズ戦の二回に３ランを右翼席へ運んだ。松井は同年のワールドシリーズ（ＷＳ）第２戦・マーリンズ戦でも３ラン。同シリーズでも日本選手初本塁打となった。

　Ｗソックスの井口は２００５年にマーク。地区シリーズ第２戦・レッドソックス戦の五回に逆転３ランで勝利に貢献。そのままの勢いでＷＳに出場して優勝した初めての日本選手となった。

　イチローはＰＳに出場したが本塁打はなし、大谷、鈴木の１年目はチームがＰＳに進めなかった。