「プレシーズンゲーム、阪神３－０ドジャース」（１６日、東京ドーム）

　まっすぐな瞳で挑んでくる相手に、ドジャース・大谷翔平投手はフルスイングで応戦した。１球ごとに熱を帯びていった真っ向勝負。対戦後に「才木の１１球」を振り返ることはなかったが、結果が示した相手の確かな成長はそこにあった。

　２年ぶりの“再戦”でもあった。「１番・ＤＨ」で先発出場した大谷は真っさらな打席へ入る。マウンド上には才木。２３年３月、ＷＢＣ直前に行われた阪神との強化試合で対戦し、左膝をついたままバックスクリーンに運ぶ特大３ランを放って以来の対峙（たいじ）だ。スタンドもさまざまな思いを投影した。

　「この東京シリーズをいいものにしたい」と意気込む大谷にとって、１８日に行われるカブスとの開幕戦に向けた最後の実戦調整の場。いきなり１５０キロを超える速球で追い込まれるも、２球続いたフォークは見極めた。だが、もう１球続けられた３球連続フォークに最後はバットも空を切った。

　さらに三回、カウント２－１からの４球目。才木が２度首を振って選んだ直球に対してフルスイング。スタンドがどよめくほどの空振りでストライクを奪われた。最後は中飛に倒れて、２打数無安打でお役御免。ロバーツ監督は「スイングは良かった。準備は整った」と予定通りのプランで開幕を目指す方針を言葉にした。

　試合後には大谷を中心に山本、佐々木と日本人トリオがドジャース軍団を「オ・モ・テ・ナ・シ」。山本が「詳しくは秘密」と笑うが「東京開催ということで、喜んでもらえたらと思って計画した」と夕食会を開き、シェフを招いてすしや焼き鳥を振る舞った。

　チームは開幕前ラストゲームに３安打完封負け。だが、仲間全員が同じ方向を向いて向かう「３・１８」へ。結束の中心に大谷がいる。