阪神からポスティングシステムを利用してフィリーズへ移籍した青柳晃洋投手（３１）が１２日（日本時間１３日）からフロリダ州クリアウオーターで始まるスプリングトレーニングに招待選手として参加する。マイナー契約からの厳しいサバイバルゲーム、残された“最後の一枠”を勝ち取るためにオープン戦でアピールしていく。

　メジャーでは投手と捕手のバッテリー組がひと足早くキャンプインするのが慣例。フィリーズの場合は１７日に野手組が合流し、本格的にスプリングトレーニングが始まる。

　２２日に開幕するオープン戦はメジャーベンチ２６人枠当落線上の選手にとっては１登板、１打席が勝負だ。マイナー契約の青柳はベンチ入りの前提となるメジャー登録４０人枠にも入っていないため、登板機会が限られる中でアピールが必要となる。

　昨季のフ軍は１３年ぶりにナ・リーグ東地区を制し、３年連続プレーオフ進出。２２年にはワイルドカードから下剋上でリーグ優勝を果たした強豪だ。昨季の本拠地入場者数３３６万３７１２人はメジャー３０球団中２位、総年俸２億２９００万ドル（約３５５億円）は同３位。実力、人気、資金力を兼ね備えた球団なのだ。

　注目される青柳の役割。虎のエースとして２１、２２年に２年連続で最多勝＆最高勝率のタイトルを獲得し、２２年は最優秀防御率も含めて投手３冠に輝いた右腕だが、先発として起用される可能性は高くはない。

　すでに今季の先発ローテは昨季チーム最多１６勝のウィーラーを筆頭に２桁勝利のノラ、サンチェス、スアレスの４人、オフにマーリンズから獲得したルザルドの５人が確定的。２３年１５勝のウォーカーも控えている。

　一方の救援陣は、オフに直近４年通算１０５セーブのロマノを新守護神として迎え、昨季６０登板以上のアルバラド、ストラーム、カーカリングら７人が名を連ねる。ＭＬＢ公式サイトは青柳を「スイングマン（二つのポジションをこなす選手）」と位置づけ、「ブルペンはあと１枠残されている」と伝えている。

　青柳との契約合意が発表された日、フ軍のベランディアＧＭ補佐はこう話している。

　「私たちは彼のユニークさを気に入っている。サイドアームの投手は多くはない。彼は先発と中継ぎをこなし、経験は豊富。自分の持っているものを見せてほしい」

　今キャンプに招待された投手は１２人。青柳は他の１１人に競り勝ち、さらにメジャー４０人枠に入っている１人を引きずり落とさなければならない。３１歳ルーキーが過酷なサバイバルゲームに挑む。