ドジャースの大谷翔平選手（３０）が１６日（日本時間１７日）にテキサス州アーリントンで開催されるオールスター戦に「２番・指名打者」で先発出場する。４年連続４度目の舞台へ「自分にできるパフォーマンスをしっかり準備して、発揮する」と意気込んだ。野球が２大会ぶりに実施される２０２８年ロサンゼルス五輪への出場にも意欲を見せた。

　帽子を後ろ前にかぶった大谷はずっと笑っていた。本番を翌日に控えたフィールドでの打撃練習。センターの守備位置で球拾い役に徹した背番号「１７」が練習の合間に他球団の選手たちと笑顔で交流した。

　「何回来てもこういう雰囲気っていうのは、自分にとっても球界にとっても素晴らしいこと。また来たいなと思える場所かなと思います」

　球宴前日恒例のテーブル会見。何重にも取り囲んだ日本、米国、中南米の報道陣を前にして約３０分間話し続けた。

　昨年に続き、メジャーでは最強打者の打順でもある２番での出場。「全員素晴らしい投手だし、出てきた投手との対戦を楽しみたい」。過去４度出場し、通算成績は４打数１安打２四球。昨年までは本塁打を目標に掲げてきたが、この日は「どういう結果になるか分からないですけど、あとは無事に終えること」と、あえて“ホームラン宣言”は封印した。

　会見の終盤には２８年ロサンゼルス五輪にも話題は及んだ。ＭＬＢのマンフレッド・コミッショナーは２月、過密日程を理由にメジャーリーガーの派遣に懐疑的な見方を示しており、参加は不透明な状況だが、大谷は「出たい気持ちはもちろんありますね」と前向きな姿勢を見せ、「特に五輪は普段、野球を見ない人たちも見る機会は当然増える。そういう意味では野球界にとっても大事なことかなと思う」と出場の意義を説明した。

　今年のロッカーはチームメートのフリーマンとスミスの間。練習中のフィールドではタイトル争いのライバル、ブレーブスのオズナやフィリーズのハーパーとも談笑した。「同じリーグの人と話せることはなかなかないこと」と大谷。年に一度の真夏の祭典を心から楽しんでいる。