「ドジャース春季キャンプ」（１２日、グレンデール）

　大谷翔平投手が昨年９月に受けた右肘手術後初めて屋外でフリー打撃を敢行。１００ではない強度ながら２１スイングのうち、３連発を含む１０本の柵越えを放った。推定最長飛距離は１４０メートル。リハビリが順調に進んでいることをアピールし、「いい感じでしたし、けっこう強く振れてたので、打球自体も良かったんじゃないかなと思います」とにこやかに話した。

　昨年９月４日の打撃練習で右脇腹を痛めて以来、１６１日ぶりとなった屋外フリー打撃。Ｔシャツと短パンの軽装で右肘に黒の特殊プロテクターを着用した大谷がフィールドに姿を見せた。

　バットを寝かせた状態でスタートした打撃練習。２スイング目でセンターバックスクリーンの左へ打球を運ぶと、４スイング目にはセンター右へ、５スイング目には右中間へ“連続弾”。芯を外してファウルになったスイングでは「あいたー」と声を上げる場面もあった。１ラウンド目は１１スイングで柵越えは６本だった。

　前回のフリー打撃では苦い思い出がある。昨年９月４日の試合前の練習途中で右脇腹を負傷して欠場。その後も復帰に向けて治療を行ったが、願いはかなわず、シーズンを断念した。「今日も初めての外だったので、慎重気味に打ちましたけど、その割にはよく振れてたんじゃないかなと思いますし、中（屋内）でも、外でも比較的気になることなく振れてるので脇腹の方は全く問題ないかなと思います」とにこやかに話した。

　２ラウンド目はバットを立たせた本来の打撃フォームを確認。打ち損じを繰り返した後、意図的に強度を上げた最後の３スイングは圧巻の３連発。「（１００のうち）９０ちょっとぐらいの力加減で振ってるので、（データの）数字的にもそのぐらいの、むしろちょっと高いぐらいかなという感じなので、いい傾向かなとは思います。トレーニングの成果もしっかり出ているんじゃないかなと思います」と満足感を漂わせた。

　１８年１０月に受けた１度目の右肘手術の経過との比較。「どのぐらいのペースでやっていけばいいのかっていうのが分かってるからあんまり焦りとかはないですけど、でも、傷口の回復具合だったりだとか、その後の伸展、屈曲の動きだったりとかっていうのは、単純に前回よりはいいかなという感じはあったので、それは今も変わらない。あとは投げてみてからのステップはまだ分からないかなというところです」。そう話した大谷は２２日から始まるオープン戦の出場には「ライブＢＰ（実戦形式打撃練習）に入ってみて、良かったら出るという感じなので、そこはどうなんですかね、トレーナーは多分わかってると思いますけど、僕の方は（情報は）詳しくは共有されていない」と話すにとどめた。

　すでに３月２０日の韓国開幕戦復帰に自信を見せている大谷。この日のフリー打撃でさらに自信を深めたのかの問いかけに「そうですね、軽めに行こうかなと思ってましたけど、思ったより振れてたので、そこはスケジュール通りに行きつつ、内容自体はいいんじゃないかなと思うのでこのまま順調にいけば、というところだと思います」と答えた。