「マリナーズ３－５オリオールズ」（１３日、シアトル）

　オリオールズの藤浪晋太郎投手が２点リードの延長十回から６番手で登板し、１回を無安打無失点に抑えてメジャー初セーブを手にした。日本時代を含めても、１１年目２３３試合目の登板で初セーブとなった。チームは８連勝と勢いに乗っていたマリナーズに２連勝して貯金２８。ア・リーグ最高勝率で首位の座を守った。

　無死二塁からスタートするタイブレーク制の延長十回。４戦ぶりのマウンドとなった藤浪は先頭にいきなり３球連続でボールを投げた。前回９日のアストロズ戦では２死を取った後に３者連続四球を出して降板し、後続投手が全走者を返して３失点。悔しい思いをした右腕だったが、この日は「テンパってたわけではなかった。体が開き気味かなと思ったので、そこだけですね。（捕手の）マキャンがいい間を取ってくれたんで、落ち着けて、頭の中を整理してっていう感じですかね」。タイムを要求してマウンドに駆け寄った相棒に感謝した。

　カウント３－０から試合は再開。藤浪は４球目、１６２・５キロの直球を真ん中に投げ込み、見逃しストライク。続く１６３キロでファウルを奪ってフルカウント。最後は真ん中への１６１キロ直球でバットに空を切らせて１つ目のアウトを奪った。

　敵地にどよめきと歓声が起こったのは代打、左打ちのフォードへの初球だ。１５９キロ直球が外角高めに抜ける暴投。ウォームアップでも１球あった暴投がここでも出てしまい、１死三塁とピンチをひろげた。しかし、そこからが藤浪の真骨頂。内角低めの１６２・４キロ直球で詰まったレフトフライを打たせて、三塁走者をくぎ付けにする。

　２死三塁。迎えた打者は若き主砲のフリオ・ロドリゲス。マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクターでもあるイチローさんも認める“愛弟子”が打席に立つと４万４８１８人を埋めたスタンドから「フリオ！フリオ！」の大合唱が起こる。完全アウェーの空気だったが、ここでも藤浪は冷静だ。

　「２点ありますからね。１点とか、同点だったら、もちろん、もっとプレシャーがかかってくるんでしょうけど、２点あるし、三塁（走者）が返っても…。言ってしまえば、一発打たれても同点というところだったんで。自分がストライクを投げるだけだと思って投げてました」。

　初球、１４５・６キロのカットボールでファウルを打たせ、この日最速の１６４・５キロを投げ込む。剛速球は外角にはずれてボール、続くカットボールも内角にはずれてカウント２－１としたが、４球目、１６２・８キロの外角直球で遊ゴロ。サヨナラ勝利を信じた敵地ファンのため息がフィールドを包む中、藤浪は渾身の右手でガッツポーズを繰り出し、駆け寄ったマキャンとハグを交わした。

　メジャー４４試合目。４月末に先発から中継ぎへ配置転換されて４０登板目で初めて手にしたセーブ。藤浪は「形としてそういう場面で投げたというだけなので、もちろん、うれしいですけど、特別そんなにすごい欲しかったというわけではないですし」と淡々と話した。

　１回無失点で防御率は７・９９に改善。依然としてシーズン成績は不安定な印象を与えるが、６月２８日からこの日まで１９登板のうち無失点試合と無四球試合はそれぞれ１４。同期間の防御率は３・３８と投球の質は確実に上がっている。

　メジャー最弱球団のアスレチックスからア・リーグ最強のオリオールズへトレードされたのは７月１９日。「チームに関係なく、結果を出すことは大事だし、やることは変わらない。もちろん、優勝を争ってるチームとそうでないチームではかかってくるプレッシャーは違うんですけど、することは変わらない。バッターを抑える、ストライクを投げる、チームが変わったからって特別してることはないですね」。試合前のフィールドでは敵地ファンのために１０分間もペンを走らせてサインをプレゼントした。ア・リーグ最強球団で藤浪が存在感を示している。