「エンゼルス７－８アスレチックス」（４日、アナハイム）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２８）が「２番・指名打者」で出場し、２３、２４号を放つなど、５打数３安打２打点。６月２１日のロイヤルズ戦以来、シーズン５度目の１試合２本塁打を含む今季８度目の猛打賞で打率を・２５８とした。メジャー通算１１７本塁打とし、イチローに並んで日本選手２位タイに浮上した。試合はエンゼルスの投手陣が中盤に大量失点して敗戦。打線は球団最多タイとなる７本のソロ本塁打を記録したが、地区最下位のアスレチックスに連敗し、借金は今季ワースト１７に膨らんだ。

　前夜は投打同時出場で六回途中７安打２失点の粘投も実らず自己ワースト３連敗。王手をかけていた初の１０勝＆１０４年ぶり「２桁勝利、２桁本塁打」の快挙は次回の登板に持ち越された。打席では無安打と見せ場をつくれず、右前腕部の痙攣で七回に代打を送られ、悔しい試合となった。

　ナイター明けのデーゲーム。患部の状態が心配されたが、試合前に取材に応じたネビン監督代行は「昨日は大事を取った。彼と話をしたが、状態はいいので出場したいということだった」と、スタメン起用の理由を説明した。

　その言葉どおり、いきなり打棒を爆発させた。初回の打席。カウント１－１から右腕ブラックバーンの外角１５１キロを逆方向へ運ぶ。左中間フェンスを越える飛距離１２３メートルの豪快な２３号先制ソロ。４戦ぶりの一発で試合の主導権を握ったが、ベンチに戻った大谷に笑顔はなく、カウボーイハットをかぶる儀式も行わなかった。

　二回にはスズキの３号ソロが飛び出し、３点をリード。ところが、三回に新人右腕ジャンクが炎上し、大量６点を失う。四回には２番手投手が２失点し、チームは後手に回った。

　それでも大谷は集中力を切らさない。五回１死一塁の場面でカウント１－１から内角カットボールをライナー性の打球で中前打。今季２６度目のマルチ安打を達成すると、３点を追う七回には３番手左腕スニードがワンストライクから投じた内角低めに外れるスライダーを巧みなバットさばきで完璧にとらえる。飛距離１２２メートルの打球が右翼席に突き刺さった。ベンチに戻った大谷は仲間たちから祝福されたが、ここでも表情は硬いままだった。

　エンゼルスは２日のトレード期限に先発シンダーガード、抑えイグレシアス、有望外野手マーシュの主力３選手を放出し、有望マイナー３選手を獲得するなど、来季以降を見据えた“再建モード”にシフトチェンジした。

　「そういう意味でのモチベーションは難しいと思いますけど、個人的にもやらなきゃいけないことはたくさんありますし、まだまだ続いていく野球人生なので、１試合１試合集中してどんな状況でもやれることをやりたいなと思います」。

　大谷がそう話したのは前日の試合後。１点差に迫った九回２死一塁の第５打席は初球を打って遊飛に倒れ、最後の打者となった。しかし、有言実行の猛打賞だったことは間違いない。