「レイズ４－６ブルージェイズ」（２４日、セントピーターズバーグ）

　日本選手が新型コロナウイルスの影響で約４カ月延期された開幕戦に臨み、相次いで好スタートを切った。ＤｅＮＡから移籍したレイズの筒香嘉智外野手（２８）は「３番・三塁」で先発出場。五回に１号２ランを放ち、メジャーデビューを飾った。西武から移籍のレッズ・秋山翔吾外野手（３２）は、六回に代打で初出場して中前適時打を放った。

　鮮やかにデビュー戦を飾った。ＮＰＢで本塁打、打点の２冠王（１６年）に輝いたこともある実力を、いきなり見せつけた。

　５点を追う五回２死一塁、筒香が打席に入った。昨季ドジャースで防御率１位のタイトルを獲得したサウスポー柳賢振の外寄り速球を迷わず振り抜き、左中間席へ２ランを運んだ。日本選手がデビュー戦で本塁打を放つのは５人目。冷静な言葉を並べることが多い強打者が「この舞台でホームランが打てたことはうれしい」と率直に喜びを口にした。

　１打席目から二ゴロ、死球に終わり、巡ってきた打席だった。抜群の制球力を誇る相手に３ボール１ストライクと見極め、有利なカウントに持ち込んだことが大きかった。その後、フルカウントから一発が飛び出した。

　筒香にとって中堅から左方向への長打は理想とする打球だ。中断前の３月のキャンプでは、打撃練習で意図的に流し打つ場面が見られた。「僕の基本は反対方向」と速球派が多いメジャーに適応するため、ボールを引きつけてから捉える準備に余念がなかった。

　レイズには主力として迎えられたとあって、初戦の黒星に「気持ちは次の試合に向いている」と表情を崩さなかった。これまで打者に専念する日本選手で、長距離砲として成功した例はヤンキースなどで活躍した松井秀喜ただ一人。この日の一発で、その後継者として期待を抱かせるシーズンの幕開けとなった。