「マリナーズ２－８エンゼルス」（６日、シアトル）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２３）がマリナーズ戦に先発し、七回途中６安打２失点で３勝目（１敗）を挙げた。左足首捻挫の影響で１２日ぶりの登板だったが、全球種をバランスよく使った配球で相手打線を翻ろう。憧れの存在、マ軍会長付特別補佐に就任したイチロー外野手（４４）の前で好投を披露し、チームを首位に浮上させた。

　敵地ファンのため息が耳に心地よかった。１１日間のブランクを全く感じさせなかった９８球。「個人的にもチームとしても、勝てたのがすごくよかった」。４月８日以来、約１カ月ぶりとなる勝利の味を大谷がかみしめた。

　ケガからの復帰戦。今季初となる控え捕手リベラとのコンビ。心配された立ち上がりで多投したのはカーブだった。「マウンドに行く前に決めていた」。過去４試合で最多でも３球しか投げていない球種を１イニングで４球使った。データの裏をかく配球で初回は三者凡退。完全に相手の出はなをくじいた。

　六回まで三塁を踏ませない安定感だった。「アメリカに来てから一番思った通りに投げられました」。１２日前の登板で６球あった１００マイル（約１６１キロ）超えはゼロ。落差４１キロの緩急、スプリットの縦とスライダーの横の変化を駆使し、女房役のリベラも「ファンタスティックだった。すべての球種が機能していた」と絶賛した。

　マ軍には憧れの存在、イチローがいる。３月にキャンプ地アリゾナで一緒に食事。「僕は終始緊張している。そうさせないような感じで話してくださるところがありがたいです」。実現しなかった直接対決には「そこは過ぎたことなので正直、何もない」と話しながら、勝つ投球を見せることができ、満足感を漂わせた。

　悔やんだのは６－０の七回に許した２ランと四球。「（相手に）まだチャンスがあるかもしれないと思わせるような降り方は一番よくない」。結果を出しても反省するのは向上心の表れ。２３歳が秘めている可能性は無限大だ。