「アスレチックス４－７エンゼルス」（１日、オークランド）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２３）が敵地でのアスレチックス戦に先発でメジャー初登板し、６回を１本塁打など３安打３失点、６三振で勝利を挙げた。開幕戦に野手で先発出場した選手が、開幕から１０試合以内に投手で先発するのは１９１９年のベーブ・ルース以来９９年ぶり。新たな伝説の扉を開く、本格的な二刀流挑戦がいよいよ始まった。

　２３歳の若者が９９年ぶりに扉をこじ開け、神の領域に足を踏み入れた。米国時間４月１日、午後１時１１分。初球に選んだのは日本で培ってきた、真っすぐに伸びる１５４キロの速球。メジャー史にＳＨＯＨＥＩ　ＯＨＴＡＮＩの名を刻んだ瞬間だった。

　「ＳＨＯ　ＴＩＭＥ！（翔の時間だ！）」。試合開始２時間半前、スーツ姿でクラブハウスに到着した大谷に向かってチームリーダーのトラウトが叫ぶ。３月２９日の開幕戦に打者で出場した選手が、３日後にマウンドへ上がる。まさにショータイムだった。

　誰よりもワクワクしていたのは大谷自身だ。「楽しい気持ちが緊張感を上回っていた」。初回。先頭を１４２キロのフォークで空振り三振。３番への初球は渡米後最速の１００マイル（約１６１キロ、中継局計測）。三者凡退。アドレナリンが体内を駆け巡った。

　味方打線が二回に２点を援護したのもつかの間、直後に逆転３ランを浴びた。甘いスライダーを７番に左中間へ持っていかれた。「ブルペンよりもマウンドの方が傾斜は強かった。腕を振るポイントが少し遅れた」。熱狂が渦巻くフィールド。しかし、頭は冷静だった。

　そこから大谷が本領を発揮する。要所要所で伝家の宝刀を惜しげもなく抜き、被弾後に許した安打数はゼロ。フォークを１球もそらさなかった捕手のマルドナドには「すごい感謝したい。切り替えるきっかけになった」。ソーシア監督は「球速だけに頼らず、すべての球種をうまく使っていた」と９２球の力投を称えた。

　メジャーでの二刀流をついに実現させた。しかし、大谷は「ここまで来たんだなというよりは始まったなという感じの方が強い」と言い切る。チームは開幕戦黒星の後に３連勝。「いいスタートが切れた。でも今日良かったからといって次もいいとは限らない」。１６２試合の長丁場。どんな時も前を向ける心の強さが大谷にはある。