アストロズの青木宣親外野手（３５）が１８日（日本時間１９日）、フロリダ州ウェストパームビーチでメジャー６年目のキャンプイン。３月開催の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する侍ジャパン唯一の大リーガーは約２時間の全体練習の後に室内ケージにこもって居残り練習を行うなど、精力的に動いた。

　メジャー６年で５球団目となる新天地。新たな背番号「３」のユニホームを着た青木は練習の合間にエースのカイケルや同じ移籍組のベテラン、ベルトランらと談笑するなど、終始リラックスした表情で初日を終えた。

　「今年はやることが山積みのような気がするけど、すべてを達成したいと思います」。

　そう力強く言い放ったのは練習後だ。青木が口にした「すべて」とは３つのことだ。

　－今季について。

「自分らしくやることだと思います。自分のプレーをそのまま出したいし、プラスアルファとして、自分はもっともっとうまくなりたい気持ちがあるので、キャリアハイを出せるようにしたい」

　昨季までの５年間のメジャー自己ベストは打率・２８８、１０本塁打、５０打点、３０盗塁。いずれも１年目の１２年に記録したものだ。新天地で意気込むベテランにヒンチ監督も「彼はチームのキーとなる選手。真のプロ」と厚い信頼を寄せる。

　－ＷＢＣについて。

　「一番は勝つこと。勝つためにはどうすればいいか。それを考えれば勝手に行動は決まってくる」

　目指すは２大会ぶり３度目の世界一だ。侍ジャパン唯一の大リーガーであり、最年長選手でもある。連覇を経験しているのも青木だけだ。代表チームに合流するのは最速で３月１日。「なんとかいい形で準備できるようにしたい」と言った。

　通算安打数はメジャー６８１本、日本１２８４本。あと３５本に迫っている日米通算２０００安打には「クリアしたいと思う」と話した。