「全国高校野球・準々決勝、東海大相模４－３花咲徳栄」（１７日、甲子園）

　東海大相模がエース・小笠原慎之介投手（３年）の好救援がサヨナラ勝ちを呼び、５年ぶりに４強入りを果たした。

　背番号１の意地があった。先発で崩れた盟友のためにも点はやれなかった。東海大相模のエース左腕・小笠原が、５回１／３無失点の好リリーフでサヨナラ勝ちを呼び込んだ。

　「自分が背中で引っ張る投球をすれば逆転してくれる。そう信じて投げました」

　先発・吉田が８安打３失点で四回途中降板。後を託された小笠原は「ここで抑えるのがエース」と気迫の投球を続けた。直球は最速１４７キロをマーク。１点ビハインドの八回２死満塁の大ピンチも直球で８番・高橋を投ゴロに打ち取った。するとその裏に味方打線が同点に追いつき、九回に３番・杉崎の劇的な一打で５年ぶりの４強入りが決まった。

　応援団へのあいさつを終えてベンチに戻ると、吉田が泣いていた。「小笠原に負担をかけてしまった」と悔やむ背番号１１の涙を見て、小笠原は「吉田の全力投球を見て刺激を受けた。感謝しています」。“２枚看板”の結束の力で苦しい試合を勝ち抜いた。

　昨夏は神奈川大会決勝で２０三振を記録した吉田が注目を浴びた。今年は小笠原が１５０キロ超の大会ナンバーワン左腕として聖地の視線を集める。立場は入れ替わったが、２人の目標はブレない。「日本一に近づける試合になった。支え合って、残り短い夏を過ごしたい」。エースの目が一段と鋭くなった。