「高校野球・大阪大会３回戦、大阪桐蔭９‐４大冠」（２２日、舞洲）

　３年連続出場を目指す大阪桐蔭が、主将で１番打者の中村誠外野手（３年）が初回に頭部死球で退場するアクシデントを、エース福島孝輔投手（３年）を中心に全員ではね返し、４回戦に進出した。

　うずくまったまま起き上がれない。１点を先制された直後の一回裏。１番・中村をアクシデントが襲う。顔面直撃の死球。鼻から出血し、担架で運ばれていく主将の痛々しい姿に、大阪桐蔭ナインの心は乱れた。

　いきなり精神的支柱を失うスタート。「もう一回、落ち着いてやり直そう」。西谷監督はこう言葉をかけたが、なかなか動揺は収まらない。

　三回に一度は逆転するが、すぐに再逆転を許す。「いつもはレフトから大きな声が飛んでくる。（中村）誠がいないことで力が入ってしまった」。今夏初登板初先発のエース福島も四回までに４失点と、平常心を失っていた。

　だが、大阪の夏３連覇を目指すチームは徐々にペースを取り戻す。「誠の分まで頑張ろう」。これが合言葉となり、回を重ねるごとに選手の心は一つになった。

　２点を追う五回、相手失策で１点を返し、なお２死二、三塁で、福島が右前への逆転２点適時打を放つ。この試合３本目の安打で乗ったエースは、五回終了時に体の開きを修正し、１０安打１０奪三振で最後まで投げ切った。打線も六回に４得点で突き放し、今春の大阪３位・大冠を１４安打９得点で振り切った。

　中村主将は鼻骨骨折で手術が必要と診断され、２３日の４回戦・阪南大高戦の出場は難しい状況だ。「ここからが力の見せどころだと思います」と西谷監督。一昨年の藤浪（阪神）、昨年の森（西武）のような傑出したタレントはいない。この試合のように全員一丸で、次戦も乗り切る。