「高校野球・広島大会２回戦、広島工９-２庄原格致」（１７日、東広島運動公園）

　２回戦１７試合が行われた。春季広島大会準優勝の広島工は、庄原格致に八回コールド勝ちした。最速１４２キロで今大会ナンバー１右腕の呼び声が高い向井翔也投手（３年）は、自己最多の１４三振を奪い、８回２失点と好投した。２年ぶりの甲子園を目指し、エースが上々の船出だ。

　最後の打者も三振で斬った。向井が充実感いっぱいに拳を握る。「持ち味を出せた」。自己最多の１４奪三振で８回２失点。快投劇に表情がほろこんだ。

　二回まで三振はわずか２個。三回からギアを上げた。「チェンジアップを解禁した」。緩急を駆使し、四回に振り逃げを含め１回４奪三振。五回以降も４者連続三振など勢いは止まらない。「三振をたくさんとってリズムをつくるタイプ」。先発全員から三振を奪い自己最多をマークした。

　“脱トルネード”が実を結んだ。昨夏は「体をひねっていたことで、キャッチャーミットから目線が切れていた」。この冬にフォームを修正。ひねりを小さくし目線を一定にしたことで制球力に磨きがかかった。最速１４２キロの直球と変化球を「思ったコースに投げられる」。意のままに操れるようになった。

　２年ぶりの夏、甲子園へ向け「自分が引っ張っていく」と力を込めた。憧れ続けるその聖地。その右腕で、必ず導いてみせる。