ダートグレード競走「第６９回エンプレス杯・Ｊｐｎ２」が３月１日に川崎競馬場で行われる。１９９５年から交流戦となり、古馬牝馬による全国での最長距離重賞レースと親しまれてきている一戦。来年度からはダート競走の体系整備により、５月上旬へ移行することなり、この時季での開催は今回が最後となる。

　２００３～０７年の５年間に船橋所属馬が４勝の実績を挙げているものの、９５年のダートグレードレース変更後２６年でＪＲＡ勢が１９勝しているエンプレス杯。地方競馬勢は０７年のトーセンジョウオー以来優勝馬はない。後にブリーダーズカップ・ディスタを制したマルシュロレーヌを始め、近年も砂上の名牝が勝ち馬に名を連ねている。今年もＪＲＡ勢は層が厚く、とりわけ昨年からこの交流重賞戦線かでしのぎを削る４歳勢２頭が有力だ。

　その１頭目がグランブリッジ（牝４歳、栗東・新谷）。２勝を挙げて今回と同舞台の関東オークス（Ｊｐｎ２）に臨むと４番人気ながら、番手追走から直線抜け出し、２着に３馬身差をつけて完勝。その勝利をきっかけに、次戦では門別に遠征して古馬相手にブリーダーズゴールドカップ（Ｊｐｎ３）を連勝。その後は盛岡でのＪＢＣレディスクラシック（ＪｐｎＩ）、デイリー盃クイーン賞（Ｊｐｎ３）を連続して２着惜敗。そして前走、ＴＣＫ女王盃（Ｊｐｎ３）で調教師転向が決定した福永からバトンを受けた川田にスイッチして優勝。目下、交流戦連続５戦で３勝、２着３回。優秀な成績を続けている。レース巧者ぶりからも崩れるシーンは浮かばず、舞台適性も実証済み。当然、ここも首位争いだ。

　もう１頭はヴァレーデラルナ（牝４歳、栗東・藤原英）。初の重賞挑戦となったＪＢＣレディスクラシック（ＪｐｎＩ）は２番手から早めのスパートでグランブリッジの追撃を封じ、いきなり金星をゲットした。前走のＴＣＫ女王盃では２着に終わるも０秒２差の僅差。血統レベルの高さからもまだかなりの成長が見込め、今後も２頭でのライバル関係は続いていくだろう。

　この他ではアーテルアストレア（牝４歳、栗東・橋口）やデイリー盃・クイーン賞でグランブリッジ相手に押し切ったテリオスベル（牝６歳、美浦・田島）がタイトル獲りを狙う。

　地方勢ではＪＲＡ在籍時の１８年から当レース６年連続出走となるサルサディオーネ（牝９歳、大井・堀千亜）が何と言っても注目の的。過去５年では③⑦⑪②②着と年を重ねた近２年で結果を出し、前走も南関東短距離界のＳ１重賞・ゴールドＣで２着に好走。先日、このレースでの引退が発表されただけに有終の美を飾りたいところだ。堀千亜師は「雰囲気は変わらず。いつも通り走りたがっていますよ。６年連続の出走とは本当に偉い馬。スピードを生かしてビュンビュンと行くこの馬らしい競馬をして、最後にタイトルを取れたらいいんですけれどね」と笑みを浮かべて最後のレースに期待を寄せた。