「ボートレース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　８月３０日、ボートレース界の歴史に新たな偉業が刻まれた。峰竜太のＧＲＡＮＤＥ５完全制覇。ゴールドと涙がこれほど似合う男はいない。佐賀支部の後輩を次々とスターに育て上げ、今なお自身が先頭を走り背中を見せ続けている。これこそ峰が目指してきた新時代のボートレース界だ。

　全国から各地区の代表選手が選ばれ、群馬県の桐生ボートで華やかに開催された今年のボートレースメモリアル。毒島誠の復活劇など連日沸きに沸いた。宮島ではＳＧと同日程で、伝統の『第５３回岩田杯』が開催されていた。優勝賞金２００万円を獲得したのは遠藤エミ。大阪支部の新星・石本裕武が２着、３カ月ぶりの戦列復帰となった末永和也が３着でゴールし、こちらの顔ぶれも豪華絢爛（けんらん）。遠藤は次のＳＧ・ボートレースダービーの出場権も獲得し、今もＳＧ、Ｇ１が主戦場だ。

　今大会、初日ドリーム戦の１号艇はＳＧ１１冠の石野貴之だった。低調機を立て直し、初日は連勝を飾ったが、準優は４着で優勝戦にその姿はなかった。だが、優勝戦前の選抜戦で見せたイン逃げにはすごみがあった。節間で最も完璧な逃げであると私は感じた。ピット離れで飛び出し、２号艇でインを奪取。やや深めの起こしからトップＳを決め、滑らかなターンでイン快勝。これぞ、住之江の大観衆の前でグランプリを制した石野貴之だ。その姿を見た当時大学生の石本裕武がボートレーサーを志したことは有名な話。あの運命の出会いがなければ、今頃きっと石本は、シュッとした商社マンか敏腕弁護士だ。レーサーが命がけでつかむ勝利は、人の生き方さえも変えてしまうとてつもない力を持っている。

　石野は昨年４月の第５２回岩田杯にも出場。Ａ１残留をかけた壮絶な一節間を、私は間近で見守り続けた。出走回数９０走への到達と勝率アップ。一走たりとも失敗できない状況で石野は戦い続けた。その胸の内は想像を絶する。数々の栄光を手にしてきた石野が、がむしゃらに目の前のレースに挑み続けたのだ。最後は優勝戦完走でＡ１残留。戦い終えた石野は安堵（あんど）の表情を浮かべ、体の痛みに耐えながら戻って来た。「本当にお疲れさま。今日はゆっくり休んでね」とねぎらうと、「今日だけ休みますわ」とニッコリ。その言葉通り、翌節にはＧＷの住之江であっさり優勝してみせた。

　あれから１年４カ月。４４歳になった石野はＳＧの裏開催となる宮島にいた。ＳＧ常連だった石野も、今は出場機会が減っている。ＳＧ１１冠の石野は今何を思うのか。新設のＳＧＶが多い石野は、ＧＲＡＮＤＥ５制覇へメモリアルとダービーを残している。若い頃のようにイケイケで獲れるタイトルではない。出場権を勝ち取ることもたやすくはない。だが、石野は諦めていない。宮島での最後の一走でそれを感じた。最終日の前半、石野は１号艇でまくられ２着だった。後半は２号艇。もしそつなく差して２着で終わっていたら一般レベル。だが、石野は敢然と勝ちに行った。勝負の鬼と化した。それこそがＳＧ級と一般選手の違い。誰がどう言おうと勝ちに徹するのだ。

　デビュー戦からＳＧ初優勝、グランプリ制覇と、最高の景色を見せ続けてくれた石野は、還暦となった記者（私）にも若い頃と変わらぬ態度で接してくれる。石野のＧＲＡＮＤＥ５完全制覇を見届けるまで私もやめられない。今は臥薪嘗胆（がしんしょうたん）。そして、捲土（けんど）重来を期す。それが、石野貴之の現在地。（ボートレース宮島担当・野白由貴子）