「ボートレース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　ボートレーサー養成所（福岡県）で行われる修了記念競走には、過去４回ほど行ったことがある。女子の喜多須杏奈（徳島）が優勝した１１０期。Ａ１まで上り詰めている安河内将（佐賀）が制した１１１期。安河内健（佐賀）と原田才一郎、中亮太（ともに福岡）がいる１２２期。そして逸材そろいと言われている１２９期も取材に行った。

　やはり取材に行った期の選手は他の期よりも気になるもの。特に直近で取材した１２９期の選手が、どういう走りをしてるかは本当に気になる。教官評が高かった藤原碧生（岡山）が真っ先にブレークを果たすと、竹間隆晟（大阪）が６月浜名湖のデイリースポーツ杯でデビュー初優出。そして今回紹介する若林樹蘭（２０）＝東京・１２９期・Ｂ１＝も、６月多摩川のデイリースポーツ杯でうれしいデビュー初優出を果たした。

　若林が優出した多摩川のデイリースポーツ杯は毒島誠、椎名豊（ともに群馬）、中島孝平（福井）、稲田浩二（兵庫）、守屋美穂（岡山）などＳＧ常連が集まった開催だった。「このメンバーでデビュー初優出できたのは自信になりますね」と笑顔がこぼれる。

　多摩川の次節には西の聖地であるボートレース住之江に初見参。「ここはグランプリを行うレース場なので、乗れるように慣れておかないと」と未来を見据えるビッグは発言。連日、精力的に試運転を繰り返していたのが印象的だ。そのシリーズでも準優に進出と好戦。握りっぷりのいいレースが多く、大物感を漂わせていた。

　若林は６兄弟の末っ子。そしてＪＲＡの騎手学校を途中退学した５番目となる兄・若林麗（東京）が、１３２期でデビューしたこともプラスになっている様子。「今は選手ではない４男と麗と３人で住んでます。兄に負けられないとかはまだないけど、情報交換できることが大きい。４男もしっかりレースを分析してくれる」と好環境に笑みがこぼれる。

　今後の目標はまずＡ級に上がること。「今期が理想だけど、来期までには最低でも上がりたい。そして最終的にはＳＧを勝つこと。そのためにもこれから兄とともに精進してきます」と表情を引き締める。整った顔立ちで今後は人気が出ることは間違いない逸材。ボート界の頂点までノンストップで駆け上がってもらいたい。（関西ボート、競輪担当・高谷和宏）