「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　今年も残り４カ月を切り、ボート界では年末の住之江（ＳＧグランプリ・１２月２０～２５日）へ向けたマネーバトルも熱を帯びてきた。

　現在、賞金ランク１位には菊地孝平（３８）＝静岡・８２期・Ａ１＝が立つ。菊地と言えば一昨年にオールスター（福岡）、グラチャン（浜名湖）とＳＧを連続制覇。堂々の獲得賞金トップでグランプリへ駒を進めたが、結果は茅原悠紀（２９）＝岡山・９９期・Ａ１＝の激走に屈し２着。「１Ｍで迷ってしまった。未熟だった。こんなに悔しいのはない」と、年間獲得賞金１位にも喜びはなかった。

　雪辱を期した昨年だったが結果を残せず、年末の舞台に上がることさえできなかった。そして今年も、年明けから春までは全く波に乗れず。ただ「鳴門を勝てたところからですね」と６月の鳴門周年を制してから流れが一変。７月のとこなめ周年も制して完全に上昇気流をとらえた。

　そして迎えた桐生のＳＧメモリアル。当初は予備３番手と、ほぼ出場は無理という状況だったが、“奇跡的”な繰り上がり出場から一気にＶまで上りつめ、グランプリの当確ランプをともした。チャンスが転がり込む“ツキ”、そしてそのチャンスを逃さない“勝負強さ”と、今の菊地は完全に充実期に入った様子だ。

　とこなめ周年優勝後「いま、自分にすごく期待している」と話したが、確かに今年の菊地はひと味違う。真骨頂であるＳの切れ味は抜群。そして、とにかく“強い”という表現が良く似合う。まだ気が早いが、黄金のヘルメットへ一歩も二歩もリードしているのは間違いないだろう。（関西ボート担当・上村武馬）