佐藤はリベンジに燃えている。今年１月の前回大会では、堂々と予選を１位で突破し、準優も危なげなく逃走。ファイナル１号艇をゲットして、特別戦優勝とＳＧ初出場が目前に迫っていたが、優勝戦では５号艇の岩瀬裕亮（愛知）にまくり差しを決められて３着に散った。

　「Ｇ２優勝とクラシック出場のチャンスをモノにできなかったけど、すぐにこういった機会をもらえたので、できることは最大限にやっていきたい」と意欲満々。今年は戸田のお正月シリーズから前述のＧ２を含め５節連続で優出し、２月の江戸川、４月の浜名湖と早くも２回優勝。２０２６年後期勝率はキャリアハイとなる７・０８をマークし、Ａ１復帰を決めた。

　「走り方や調整面で大きく変えたところはない。求めるレベルを高くしたというか、自分の中のハードルを上げただけ。常に優勝を狙える仕上がりを目指している。このくらいでいいかな、とは思わず、できることは全部やるように心がけている」。好調の要因は技術面よりもメンタル面、考え方の変化だという。

　びわこは今年のＧ２を含む３回優出し、２０２４年１２月には２コース差しで優勝を飾っている。「水面も新燃料も好き。自分が求めている感じの仕上がりになることが多い」とニンマリ。そして「勝率で出場できるダービーも頭にあるけど、今年は何としても年末のグランプリシリーズに出たい。もちろん来春のクラシック出場を目標にしているので、優勝回数は意識しているという程度ではなく、そこを明確に考えている」と目がキラリ。今年はＶ回数に加えて、大舞台でも大暴れしそうだ。