「燦燦ダイヤモンド滝澤正光杯・Ｇ３」（８日開幕、松戸）

　松戸競輪の開設７３周年記念「燦燦ダイヤモンド滝澤正光杯」が８日に開幕する。その前検日、一番目立っていたのは小嶋敬二（５３）＝石川・７４期・Ｓ２＝だった。前場所の富山Ｆ１初日に１着となり、通算８００勝を達成したばかり。顔を合わせた選手仲間から祝福された。

　ベテランは節目勝利の喜びを改めてかみしめる。「前場所の富山は選手になって初めて予備あっせんだった。欠場者が出たことで繰り上がりになり、何かあるからと期待して開催に臨んだ。地元の富山で節目の１着が取れて良かった。３日間開催で初日だけ晴れていて、その日に達成できたのも運が良かった」と振り返った。

　長い道のりを経て到達した節目勝利だ。「８００勝が近づく中で１つ勝つことが難しくなり、とても長く感じた。若いころは１着はすぐ取れたのに。８００勝を達成したレースは失格や落車があったし、前を任せた松岡篤哉君を抜くことができなかった。松岡君の失格で繰り上がってマークでの１着。節目の１着をマークで達成したのは自分か加倉正義（１９９８年１１月Ｇ１・競輪祭優勝）だけでしょう」と笑う。

　来期（２０２３年１～６月）はＡ級陥落。Ｓ級在籍中に引退するとウワサもあったが、小嶋は全力で否定した。「競輪の売り上げが良くなっているのはミッドナイトやモーニング、ガールズのおかげ。少し前にはＳ級で辞めることを考えたこともあるけど、このまま辞めるとＡ級で走っている選手に失礼になる。来期からのＡ級でも頑張りたい」と現役へのこだわりを語った。

　今後の目標を聞かれると「神山雄一郎さんが８９８勝でもうすぐ９００勝。Ａ級で勝つことも簡単ではないと思うけど、１つでも多く１着を取って、神山さんに追い付きたい」と“レジェンド”の背中を追いかけていくことを誓った。