「グラチャン開催直前」（６日、児島）

　月末にＳＧ・第３１回グランドチャンピオン（６月２２～２７日）を控える児島ボートで６日に優勝戦が行われた。児島生まれ児島育ち、自他共に認めるミスター児島・平尾崇典（４８）＝岡山・Ａ１・７８期＝がイン逃げでＶ。昨年１２月からつ以来で今年初、地元児島では１８年５月以来、３年１カ月ぶりの優勝を勝ち取った。２節後に初出場のグランドチャンピオンを控えた金子龍介（兵庫）が２着、秦英悟（大阪）が３着に続き、３連単は３番人気の８５０円と人気サイドで決着した。

　児島で２３回目のＶを手にした平尾は「３年ぶりくらいでしょ。もう児島で優勝できないと思っていた」と地元ファンの期待に応えて穏やかな笑顔。ＳＧ出場組２人を２、３番手に引き連れ、堂々のＶゴールを駆け抜けた。

　児島で絶対的な強さを誇った平尾だが、今年は地元４回目の出場にして初優出。「１月の３Ｄａｙｓから、ずっと児島でエンジンを出せなかった。引いたエンジンも悪いが、自分の調整にも自信がなくなった」とＧＷのオール岡山ではまさかの予選落ち。「自分に腹が立つ」と言葉を振り絞るのが精いっぱいだった。

　１カ月後の今大会はオール３連対でＶ。「前回者（馬野耀）を信じて４日間ペラは叩かなかった。ペラを叩いたのはチルトを跳ねて伸び型にしてくる選手がいた準優日だけ。優勝戦は正統派ぞろい。金子さんがいい足に調整していたが、逃げられて良かった」とゼロ台Ｓの３選手を相手にコンマ１４のスタート（Ｓ）で押し切った。

　２年前、地元開催のＳＧ・ダービーを前にＦ２となりＢ２陥落の屈辱も味わった平尾だが、すぐさまＡ１に復帰。新勝率は岡山１位の７・４６も残した。「どのコースからでも勝ちパターンを持つ選手は、年を取っても強い。師匠の黒明良光さん（現デイリースポーツ評論家）の言葉が励み。１期先輩の金子さんはすごい。今節の走りを見てそう感じた」と進化し続ける同世代をリスペクト。金子も４０歳代半ばでＦ３となりＢ２落ちしたが、すぐにＡ１へ復帰。ＳＧ戦線に舞い戻り、昨年のダービーでは２５年目のＳＧ初優出。今年の児島グラチャン出場権を勝ち取った。グラチャン開催直前の一般戦は平尾、金子の４８歳コンビのワンツー決着。逆境を乗り越えたアラフィフ世代の強さが際立つラストシーンだった。