「朝日杯ＦＳ・Ｇ１」（２０日、阪神）

　デビュー３年目の山田敬士騎手（２３）＝美浦・小桧山＝が、自厩舎のビゾンテノブファロとのコンビでＧ１初挑戦する。周囲のバックアップに感謝しながら、その思いに応えるつもりだ。

　夢にまで見た大舞台に山田が胸を躍らせている。「オーナー、小桧山先生、関係者の方々に感謝しかないです」と、周囲のバックアップにありがたみを感じていた。

　１０月３１日に福島で一日３勝を挙げ、見習い騎手がＧ１騎乗可能となる３１勝をクリア。「先生には、（夏の）北海道でクリアしてこいと言われていたんですが、時間がかかってしまいました。自厩舎の馬でＧ１に乗れるのはうれしいです」と笑みがこぼれる。

　コンビを組むビゾンテノブファロはホッカイドウ競馬で３戦１勝。その後に中央入りしてからは３着にも入っていないが、７戦して掲示板を外したのは２回だけ。２走前のデイリー杯２歳Ｓでは、レコード決着に０秒８差の４着に入っている。相手なりに走れるのが強みだ。

　レースでは騎乗していないが、調教ではある程度の癖はつかんでいる。「前走を見ても、道中を力みなく、折り合いがつけばチャンスはゼロではないと思う」と気後れするとこはない。

　デビューした１８年に１０月１３日の新潟６Ｒで競走距離を錯誤したとして、騎乗停止処分を受けたこともある。どんな時も見放さず、今回の機会をつくってくれた師匠に、「自分がいかに恵まれているかが分かった」と改めて感謝を口にした。全力のプレーでその思いに応える覚悟でいる。