「大阪杯・Ｇ１」（５日、阪神）

　満開の桜花をバックに、咲き誇ったのは２番人気のラッキーライラック。好位追走から直線で力強く抜け出し、２０１９年のエリザベス女王杯以来となる３つ目のＧ１を奪取するとともに、１３年覇者オルフェーヴルとの父子制覇を成し遂げた。２着に４番人気のクロノジェネシスが入り、牝馬によるワンツーフィニッシュ。逃げた１番人気のダノンキングリーは３着に敗れた。

　本来ならば、スタンドからどれだけ歓声があったことだろうか。先週の高松宮記念に続き、無観客で行われた春の中距離王決定戦。見ごろを迎えた桜をバックに、熱き戦いを制したのは牝馬ラッキーライラックだった。

　好スタートを決めて３番手へ。折り合いはピタリ。直線は前を行くダノンキングリーとジナンボーが壁になったが、トレードマークの尾っぽを旋回させてファイティングスピリットをむき出しに。ラスト１Ｆ。反応は抜群。２頭の間をこじ開けて先頭に躍り出ると、Ｍ・デムーロはフライング気味にガッツポーズ。着差以上に強い勝ちっぷりでゴールを貫いた。

　殊勲の鞍上は「（手を上げるのが）少し早かった。裁決に怒られた」と反省しつつも、久々のＧ１制覇に興奮気味。「無観客で寂しいけど、すごく気持ちがいいね。Ｇ１を勝ててうれしい」と１９年のオークス（ラヴズオンリーユー）以来のＪＲＡ・Ｇ１タイトルを素直に喜んだ。

　前走の中山記念で初タッグ。休み明けでやや反応が鈍かったが、ひと叩きされた今回はまるで別馬。Ｇ１仕様に変わっていた。「スタートをうまく出て、思っていたよりも前に行けた。３～４角では自分でハミを取っていたし、抜群の手応え。直線も前があいた。運が良かった」。後じんを拝したダノンキングリーにリベンジを果たし、額の汗を拭った。

　戦況を見守った松永幹師は安どの表情。５歳牝馬の成長ぶりに「ここまで来たかという感じ。去年の秋から精神的に強くなり、馬群をこじ開けられるようになった。本当に強くなった」と目を細める。今後については明言を避けたが「これぐらいの距離を走らせたいなと思いました。これからもっと強い馬と競馬をする。活躍してほしいです」とさらなる高みを目指していく。

　ミルコの故郷・イタリアは新型コロナの感染拡大が深刻な状況。「一番しんどい。家族や友達が心配。頑張ってほしい」。日本も、そして競馬界も脅威はすぐそこにある。「みんなしんどい。一生懸命頑張ってほしい」。競馬ができる感謝をかみしめながら、これからも熱いプレーで勇気と感動を伝える。