「香港チャンピオンズデー・香港Ｇ１」（２８日・シャティン）

　年齢を重ねても、視線は変わらずに世界を見据えていた。「ステッキ１本あれば、どこでも乗れる」と公言する武豊騎手（５０）＝栗東・フリー＝が、香港チャンピオンズデーで、５０代となって初の海外Ｇ１制覇、通算１０勝目を目指す。

　コンビを組むのは、クイーンエリザベス２世Ｃ（芝２０００メートル）では１７年秋華賞馬のディアドラ（牝５歳、栗東・橋田満厩舎）、チェアマンズスプリント（芝１２００メートル）ではナックビーナス（牝６歳、美浦・杉浦宏昭厩舎）だ。「いいチャンスをもらったね」と楽しみにする。

　ディアドラは今回が初騎乗。「去年の香港カップ（２着）もいい競馬をしていたね。ドバイ（ターフ４着）でもラストは来ていた。モレイラが“距離がもう少しあった方がいい”と言っていたし、１Ｆ延びるのはいいと思う」と距離延長で前進を期待する。ナックビーナスは１７年東京盃９着以来、２度目のタッグ。「ダートで乗ったけど、スタートで滑ったね。今度は芝だから問題はないと思う」と一発を狙うつもりだ。

　日本の誇る天才は、過去に香港で２度の栄冠を刻んできた。３２歳で挑んだ０１年の香港ヴァーズ。ステイゴールドの豪脚を引き出し、ゴール寸前で名手・デットーリが騎乗したエーカーを差し切った。「印象深いね。１発目だったから盛り上がったよ」。続く香港マイルをエイシンプレストンが、香港ＣをアグネスデジタルがＶと、日本勢に勢いをもたらす大きな白星だった。

　４６歳で臨んだ１５年の香港カップ。伏兵と見られていたエイシンヒカリを外枠からスムーズにハナに導くと、最後まで後続に影を踏まさず、１馬身差で鮮やかに逃げ切った。「香港は合うんじゃないかなと思っていた。人気はなかったけど、ひそかに狙っていたよ」と当時の記憶を呼び起こす。まさに、してやったりの勝利だった。

　過去に何度も香港に遠征し、コースや馬場傾向も把握している。「二千はスタートしてすぐにコーナーだから、外枠はツラいよね。スローペースにもなりやすい。直線は長いし、タフなコース」と分析する。「芝は少し重めで北海道的。それでいて直線は長いから日本で似たところはないかな。乗りやすい競馬場だけどね。ディアドラは初めて乗るけど、重い芝も合っていそう」と舞台を歓迎する。

　２５歳だった９４年、ムーラン・ド・ロンシャン賞・仏Ｇ１でスキーパラダイスに騎乗し、海外Ｇ１初勝利を飾った。あれから四半世紀－。日本競馬界の至宝は、２０、３０、４０、５０代で海外Ｇ１制覇を果たし、自らの伝説にまた新たな１ページを加える。（大西修平）