「北陸艇王決戦・Ｇ１」（１８日開幕、三国）

　三国ボートの開設６４周年記念「Ｇ１・北陸艇王決戦」が１８日に開幕する。

　福井支部を代表する大エースといえば今垣光太郎で異論はないだろう。昨年は３月の尼崎一般戦で念願の全２４場制覇を達成。１２月の児島一般戦では通算２０００勝を挙げ、年末のグランプリシリーズ（住之江）では６年ぶりのＳＧ制覇を飾った。「昨年（３月のＳＧ）のクラシックは準優でＦを切って大泣きしたが、最後に（住之江で）優勝できて結果はいい年でしたね」と泣き笑いの１年を振り返った。

　年男として迎えた２０１７年も、２月に三国で開催されたＧ１・近畿地区選で優勝。今回の北陸艇王決戦は再び三国で開催されるＧ１。「地元開催なので、やはり燃えますね」と今大会に懸ける意気込みは誰よりも強い。「期待も大きいので、地元での優勝は格別ですね。遠征組の選手に優勝されるより、福井支部の選手がタイトルを取れればいい」と気合を入れる。

　昨年末のＳＧ・グランプリシリーズの優出者インタビューで「最近はすごく運がいい。薬局の福引で金の玉を引き当てて、豪華賞品を手にした」と語ったエピソードが印象に残る。「あれはツイてましたね。まさかあの後に優勝できるとは…」と驚きは隠せなかったが「そのいい流れは、勝負事においてすごく大事ですね」と大きな目を輝かせる。

　１９８８年１１月のデビュー以来、ＳＧＶ９、Ｇ１Ｖ２８と輝かしい功績を残すが、まだまだ現状に満足はしていない。「がむしゃらに走るのが僕のスタイルですが、レースではいやでも気合が入るので、失敗の方が多い」と反省点を踏まえながらも「この年齢になると、落ち着きは少し出てきたし、焦らなくなった。その方が結果はいいですね」と戦いのスタイルも、年齢を重ねるにつれ着実に進化を遂げてきた。

　今年最大の目標は、年末のＳＧ・グランプリ（１２月１９～２４日・住之江）。「もう一度返り咲きたい。優勝戦のベスト６までには残りたい」と早くも年末を見据えるが、グランプリにも負けないくらい欲しいのが４回目の地元周年記念タイトルだ。今年も地元の大エースが三国周年の主役は譲らない。