「ホープフルＳ・Ｇ２」（２８日、中山）

　クラシックへの登竜門のひとつであるホープフルＳが、今年からオープン特別→Ｇ２へ昇格。これまで以上に質の高いメンバーがそろった。なかでもティルナノーグは、新馬－特別を連勝したように大物感が漂うディープインパクト産駒。前走の京都２歳Ｓは１番人気で７着とよもやの結果に終わったが、この一戦だけでは見限れない。メンコの装着など、陣営は対策を講じて反撃を狙う構えだ。

　無傷の３連勝＆重賞初制覇を目指した京都２歳Ｓ。単勝１・５倍の圧倒的１番人気に支持されたティルナノーグは、直線伸びあぐねてまさかの７着。予想だにしなかった光景に誰もが目を疑った。

　あおり気味のスタートから道中は最後方を追走。そこまではレコード勝ちした紫菊賞と何ら変わりはなかったが、緩い馬場に脚を取られたのか、勝負どころからの反応がひと息。８頭立てにもかかわらず、バテた馬をかわすのが精いっぱいだった。

　厳しい表情を浮かべながら、松永幹師が振り返る。「道悪だけではなく、前走時は当日のテンションが高かった。普段から高い馬ですが、そのまま競馬にも出てしまった」。確かに、稍重馬場は新馬戦で克服済み。経験の浅い若駒らしく、敗因は精神的なものと分析している。

　幸いレース後のダメージはなく、調整は順調そのもの。「いつも通り。変わらずいいですね」と状態面に太鼓判を押す。落ち着きを保つために、この中間からメンコを装着。「レースでも着けると思う。どこまで効くかは分かりませんが、うまくいけばはじけてくれると思う」と効果に期待を寄せる。

　ゲート練習も取り入れ、巻き返しへ向けて態勢は万全。「ペースが流れる分、頭数は多いぐらいの方がかえっていいかも。いいものを持っている馬だし、ここで見直したいですね」。９２年ウイニングチケットや９９年エアシャカールが通ったＶロード。大器が輝きを取り戻す。