注目を集めているアニメ「スーパーカブ」に、かつての人気声優が出演している。原えりこは｢ときめきトゥナイト｣(1982-83)の主人公・江藤蘭世、｢機動戦士ガンダムΖΖ｣（1986-87）のエル・ビアンノ､｢きまぐれオレンジ☆ロード｣(1987-88)の檜山ひかる､｢スラムダンク｣(1993-96)の彩子などを演じてきた。今年５月、声優業に腰を据えたものとしては約２０年ぶりに事務所と業務提携を結び、今作では担任教師役を担う。「メインキャストではないですが、私にとっては、とても大切な役です」と語った。

　昨年の春、大好きな原作のアニメ化決定報道を受け、抑えきれない衝動に駆られた。「どうしても出演したい」。制作会社に電話をかけ、プロデューサーの連絡先を聞き、スーパーカブとの写真とボイスサンプル、熱意をしたためたメールを送った。82年に｢逆転イッパツマン｣の放夢ラン役でデビューして以来、初めての売り込みだった。「自分からお仕事をください、と言うのが恥ずかしいことだと思っていました。でも、待っていてもチャンスは来ない。若い人がＳＮＳやYouTubeで必死にアピールしているのに。今は、消極的だった自分をとても反省しています」。ほぼ全ての配役が決定済みだったが、その熱意が認められた。

　スーパーカブは2018年に乗り始め、夢中になった。Facebookなどを通じて全国に仲間ができた。リトルカブ(88cc)を皮切りに、現在は３台目となるスーパーカブJA44(110cc)を操る。主人公・小熊役の夜道雪さん、礼子役の七瀬彩夏さんとはツーリングを行った。「二人ともしっかりしていて、とてもいい子です」と若い後輩から刺激を受けている。

　２０年前。原は声優への情熱を失いかけていた。一人娘の子育てに励み、演劇講師の仕事に恵まれた。一方で声優の仕事は減り始め「もう駄目かな」と事務所を辞めた。フリーとして「それいけ!アンパンマン」ではピョン吉などの役を続け、戸田恵子さんたちと共演してきたが「数多くの作品で活躍をされている他の役者と比べると、自分で声優と名乗るのが嫌な時期もありました」と気が沈んだ。

　だが一昨年から今年にかけ、「スーパーカブ」以外にも転機が続いた。2019年末、京都で「ヴイナス戦記」のイベントに登壇。「もう誰も私に興味がないと思っていたら、たくさんのファンの方々に喜んでもらえてビックリして、うれしかったです」と、前向きな気持ちが芽生えた。

　昨年はコロナ禍で声優の新人デビューが難しくなった際、自身が教える生徒たちが諦めがちになっているのを見て「私の年齢でも頑張れるところを見せたいと思いました」と、気合が入った。子育てが一段落つき、講師を週４日務めても時間的な余裕が出てきた。昨年の「スーパーカブ」担任教師役決定後、自身のツイッターを本格始動させた。「たくさんの会ったことのない人たちから応援されて勇気が出てきました」と、一層気持ちが高ぶった。

　今年１月に人気作品｢スラムダンク｣の映画化が報じられた際は「彩子役の原えりこは引退している、とネットニュースに載り、すごく悔しくて、悲しくもなりました。でも、そう書かれてしまうのは、仕事をしていない自分が悪い。もっと仕事をしないと」と火が付いた。

　フリーから立場を変え、貪欲に仕事を求める。「やっぱり演じたい、表現したいと、改めて気付きました。どんな役でも全力で頑張ります！」と力強い。共演した｢きまぐれオレンジ☆ロード｣で仲が良かった鶴ひろみさん、本多知恵子さんは既に世を去った。「先のことは誰にも分からない。だからこそ今を頑張らなきゃ。最後は役者として幸せになりたい。昔のようにメインキャストを演っていなくても、自分は声優だと、今は胸を張って言えます」。還暦を過ぎた再出発に、迷いはない。

■  故・市原悦子さんに恩返しを

　原えりこの芸名は、2019年に死去した女優・市原悦子さんから１字を授かった。二十歳の時、市原さんの夫である塩見哲氏が立ち上げた番衆プロのニューフェイスに合格。女優としてはドラマのレギュラー出演に届かない中、市原さんが「まんが日本昔ばなし」に出演していた縁でアニメオーディションに参加し、声優デビューを果たした。一気に出演本数が増えたことで「声優でチャレンジしたいと決意しました。でも市原さんには猛反対され、結局不義理をしてしまいました。本当は存命中に“声優で成功しました”と報告したかったです」と悔いが残る。そんな心のキズも、今は糧にする覚悟でいる。

（よろず～ニュース・山本 鋼平）