ＪＲ豊後竹田駅（大分県竹田市）に１０年ほど前から住み着いているキジトラのメス・ニャー（推定１０歳）が人気だ。今年７月末、長年にわたって駅の利用者を出迎える姿が地元紙で紹介されて以来、「ニャーに会いたい」と猫好きのファンがやってきている。どんな猫なのか、会いにいってきた。

　ニャーは地域の人たちが世話をしている地域猫。同駅に現れたのは今から１０年ほど前という。駅構内にある竹田観光案内所に勤務する藤野めぐみさん（４５）は、当初からずっとニャーの世話をしている。「どこからやって来たのかはわかりませんが、ある日ひょっこり現れ、駅に住み着くようになりました。愛想がいいので、撫でられたり餌をもらったりして、駅を利用する人たちに可愛がられるようになったんです」と振り返る。

　子猫時代のニャーは狩りが大好き。「ネズミやもぐらなどを捕まえて私のところに持ってきたこともよくありました（笑）」（藤野さん）。駅前で待機するタクシー運転手の中には、おやつのエサをあげるのを楽しみにしている人やニャーの行動を気にかける人もいる。

　５年ほど前には、別の野良猫が駅に何匹か集まるようになり、藤野さんは保護猫活動をしている知人に相談。ニャーのファンで観光ボランティアガイドの衛藤頼光さん（７２）とともに費用を出し合い、ニャーの避妊手術をしてもらった。ちなみに案内所内には「ニャー貯金」という封筒があり、毎日のえさ代などは、藤野さんや衛藤さんはじめ、地域の人たちの寄付でずっとまかなってきた。