伏兵が一夜にしてスターへと変貌した。お笑いコンビ・たくろうが「Ｍ－１グランプリ２０２５」で戴冠して約１年。仕事量は「体感５００倍」に激増し、怒濤（どとう）の日々を駆け抜けている。チャンピオンイヤーの“締めくくり”として、赤木裕（３５）のボケから生まれた大型イベント「たくろう万博」（７～８日、大阪・万博記念公園もみじ川芝生広場）を開催する。イベント間近で多忙な２人にこの１年を振り返ってもらうと、浮かび上がったのは意外にも新王者誕生を前にした「危機感」だった。

　取材時は「Ｍ－１グランプリ２０２６」の大阪３回戦の結果発表直後だった。赤木は「１９時…３回戦の結果やな」とぽつり。きむらバンド（３６）も赤木のスマホをのぞき込み「見てもいいですか？」と記者に断り、マネジャーと３人で確認。「特に大阪は仲間もいっぱいいるし、めっちゃ気になります」。昨年まで戦った舞台だけに、仲間の結果は気が気でない。

　今年からは王者として見守る立場。赤木は「今日なんかめちゃくちゃ緊張する日やったはず」と思い起こし、「これくらいの時期の過ごし方が分からない」と、大会を卒業したからこその戸惑いを苦笑いで明かした。

　優勝から３時間で仕事のオファーが１００件超殺到。生活は一変した。４月に東京進出もしたが、観光する暇もなく仕事と自宅を往復する毎日だ。きむらは優勝前を「週３～４仕事で、夕方からのライブ１本出たら終わり。昼まで寝れるようなスケジュール」と振り返り、現在の仕事量は「体感５００倍」と語る。

　休みも「１カ月に１回を赤木が希望する。通れば月１回。僕はその間にボートレースの仕事」と実質ゼロ。「とんでもないことが起きてるのに連チャンしすぎて、どれがすごかったのか覚えられてない１年」と振り返り、赤木も「芸能界という川に急に投入されてさまよってる」と表現した。

　そんな多忙を極めたチャンピオンイヤーの“締めくくり”が「たくろう万博」。大阪・関西万博に何度も通った赤木が、優勝賞金１０００万円の使い道として口にした「万博を開催したい」というボケが現実に。お笑いステージから「パビリオン」「盆踊り」も盛り込む大型イベントとなる。

　万博開催当時、２人はまだ全国的には無名だった。多くの芸人が仕事で出演する中、きむらは「僕らは仕事で１回も行ったことない」と回想。それだけにイベントは「『ほんまにやんねや』って人ごとみたい」と実感が湧かない。赤木も「現実味がない」とし「人生でもかなり大きい仕事の一つになりそうなんで成功させたい」と意気込む。

　激動の１年を走れたのは、現役王者でいられる期間が限られている自覚からだ。きむらは「チャンピオンでいられるのはこの１年しかないと思うと頑張れてる」と原動力になっていると説明。赤木は仕事が「もちろん好きじゃない」とした上で「『今年は働くぞ』って感じで働いてる」と強調。「毎日お金が降ってくるなら１００パーセント辞めますし、降ってこないんで働くしかない」と笑った。

　来月には新王者が誕生する。注目が移る寂しさについて、きむらは“先輩王者”のマヂカルラブリー・野田クリスタルから「ちょっと寂しさはある」と聞いたという。「そりゃあるんかなとは思うけどまだ全然分からない」と胸中を明かす一方、今年の活躍が“Ｖ特需”という認識から、今後への危機感が「全然ある。なんせ余裕はないでしょうね」と明かした。

　赤木は「新チャンピオンが生まれるまでに『居場所』を見つけないとなと思う」と吐露。「漫才師としての個性はあるけど、まだタレントとしての個性は見えてない。今はＭ－１という色でテレビにいっぱい出てる状態。Ｍ－１チャンピオン以外にまだ何もないので」と冷静に分析した。

　その一つとして赤木が思い描くのが“ＣＭ王”だ。Ｍ－１のネタ中に登場した企業のＣＭにも相次いで出演したことから「たくろうと言えばＣＭの人になれれば良いかなと。そういうイメージが世間につけば企業さんも使いやすいと思うんで」と意欲満々。きむらは「ほんならライバルは綾瀬はるかさんとかになってくんで？」と笑った。

　さらに「海外で漫才したい」と世界進出にも意欲。自らのテンパる芸風を引き合いに「僕のニュアンスって海外でなんだかんだのみ込めるんじゃないかな」と推測し、進出先に米国を指名。「きむらさんもほんまにスピードラーニング程度の話でもいいんで、ちょっとずつやるように」と相方に英語学習も要求した。

　２人にとって「売れる」とは何か。きむらはＳＮＳで大金を稼ぐ者もいる時代に答えを迷いながら「完全にテレビで育ってるんで、テレビスターですね」と断言。赤木も「『ヒルナンデス！』とかのＶＴＲ途中に雑談してくれる人いるんですよ。『売れてるなぁ』と思います」と、テレビが「板についてる」人への憧れを口にした。

　王者の追い風を受けて駆け抜けた１年。その風がやんだ先で真価を問われると、２人は誰よりも自覚している。

　◆たくろう赤木裕（あかぎ・ゆう＝１９９１年１０月２４日生まれ、大津市出身）、きむらバンド（１９９０年１月２８日生まれ、松山市出身）で２０１６年３月結成。ＮＳＣ大阪で１期先輩のきむらが、同期から赤木を紹介されたことがきっかけ。１８年、結成２年で「Ｍ－１グランプリ」準決勝進出。２５年、７年ぶりに準決勝に進出後、優勝。ネタで取り上げた企業名のＣＭをほぼ制覇し、残すはＷＨＯ。コンビ名は互いに好きな、イチロー氏（赤木）と木村拓哉（きむら）から命名。