【山田美保子のミホコは見ていた！】

　「芸能界の頂点」から「オートレース頂点」へ。「ＳＭＡＰ脱退から２４年で悲願」「森且行ＳＧ初Ｖ」という見出しと共に「優勝賞金￥１７００００００」と記されたパネルを両手で掲げる森選手の写真を掲載したのは１１月４日付の本紙。３日、「オッズパーク杯　第５２回・ＳＧ日本選手権オートレース」（川口オート１２Ｒ優勝戦）で悲願の日本一に輝いた森は、１２月のスーパースター王座決定戦トライアルの出場権を獲得した。デビュー２３年でのＳＧ初制覇だった。

　森がオートレーサーに転身した１９９６年、私は経済産業省の産業構造審議会の委員をしていた。競輪ズキが高じた名誉ある役職で、オートレースとは同じ管轄。審議会では度々「森くんをＰＲに使ったらアピール力抜群なのに」と発言してきたものだ。が、同審議会に出席していた担当者の答えはいつも「ＮＯ」。「新人であり、レースで結果が残せていない」と森自身が頑なにオファーを拒んでいるとのことだった。

　彼がオートレーサーとして「ポカリスエット」のＣＭに出演したのはデビューから２年後の１９９８年。２００１年には「ユニクロ」のＣＭに出演したものだが、オートレースのイメージキャラクターとしてやっとＣＭに出演してくれたのは、６年後の２００７年だったのだ。

　そんな森が、メディアからの取材も断り続けてきたことを知ったのは、５日、「斉藤一美ニュースワイドＳＡＫＩＤＯＲＩ」（文化放送）の「世の中ＳＡＫＩＤＯＲＩ」のコーナーで森の快挙について私が話したときだった。「一美が訊く」で「何度かオファーをさせていただいたのですが」とは斉藤一美アナ。だが森からは「結果が出ていないのでレースに集中したい」と、いつも丁重に断られたのだという。最後にオファーしたのは約２年前だそうだ。

　これは私の想像だが、３年前、稲垣吾郎、草なぎ剛、香取慎吾と浜松オートで２１年ぶりに再会し、改めて誓い合った“夢の実現”と、かつてＳＭＡＰメンバーと約束した「お互い日本一になろう」を果たすため、森は自分を奮い立たせ、再び、メディアからのオファーを断るようになったのではないか。森且行の表彰台での涙をＳＭＡＰファンとして誇りに感じた。そしてオートレーサー・森且行は、シブトクつよかった。