「女子ゴルフ・ニトリ・レディース、第１日」（２７日、釧路ＣＣ鶴居東Ｃ＝パー７２）

　午前１０時５５分から降雨によるコンディション不良のため３５分間の中断があったが、全選手がホールアウト。北海道出身の小祝さくら（２８）＝ニトリ＝が、ホステスプロとなる大会で３バーディー、１ボギーの７０で首位と１打差の９位発進を決めた。鈴木愛（３２）＝セールスフォース、内田ことこ（２３）＝フリー＝ら３アンダーの８人が首位に。１９９１年の東海クラシック雪印レディースと並ぶ過去最多人数での初日トップタイという混戦となった。

　ラウンドそのものに、満足はしていない。小祝は前半、１３番パー４で１メートル、１８番パー５で３メートルのパットを沈めて２バーディー、後半の３番でも７メートルのバーディーパットを決め、３アンダーにまでスコアを伸ばした。しかし「後半になってティーショットが曲がってきて、耐えるゴルフになってしまいました」と振り返る。

　というのも、１０時を過ぎたあたりから強烈な雨がコースに降り、グリーンに水が浮くホールも出てきた。「５番のティーショットを打つ前に中断になって」と、“水を差される”形に。３５分間の中断により「後半の流れをつくれず、８番（３パット）のボギーはもったいなかったです」と、不満顔をのぞかせた。

　それでも終わってみれば９位ながら首位とは１打差。悪いスタートではない。

　幸運がついているかもしれない。道産子ではあるが、釧路は「初めて」という小祝。２日前、コースでの練習ラウンドを終えて帰りの道中では、目の前に大きな鳥が「４羽」現れて、思わず「え、ダチョウじゃん」と口走ったという。

　もちろん、特別天然記念物のタンチョウが道路のそばまで出てきたものだが、なじみのない土地で見るなじみのない生き物に「でかくて、ダチョウかと思いました」と、天然ぶりをさく裂させた。

　そこの勘違いはご愛嬌（あいきょう）。タンチョウは長寿のシンボルでもあり、縁起のいい生き物とされる。

　ニトリ所属のホステスプロでもあるが「やることは変わらないので」。ひたすらマイペースを崩さないところが強みでもある。

　「ティーショットと、パターがかみ合うように、ちょっと修正したいですね」と、昨年の明治安田レディース以来の１３勝目に向け、“らしさ”全開で大会と、北海道を盛り上げていく。

　◆小祝さくら（こいわい・さくら）１９９８年４月１５日、北海道北広島市出身。８歳の時に母がレッスンを受け始めたのを見てゴルフを始める。中学入学前にはプロへの道を決め、高校は通信制の飛鳥未来高に。２０１４年の北海道ジュニア＆北海道女子アマなどで優勝。１７年にプロテスト合格。国内ツアー１２勝。２４年１２月に男子の桂川有人と結婚。１５８センチ、５８キロ。