「女子ゴルフ・大王製紙エリエール・レディース・第１日」（２０日、エリエールＧＣ松山＝パー７１）

　ツアー未勝利で、ポイントランキング７３位の永嶋花音（はなね、２４）＝イントループ＝が５バーディー、ボギーなしの６６をマークし、首位と１打差の３位と好発進した。今大会終了時のランキング７０位以内はＱＴ（予選会）のファーストステージが免除され、ファイナルステージからの出場となるが、優勝で一気に来季のシードをつかみそうな勢いだ。今大会中にも初の年間女王が決まるポイントランキング１位の佐久間朱莉と、２週連続優勝を目指す脇元華が６５をマークして首位。渋野日向子は首付近の痛みのため途中棄権した。

　土壇場での下克上が見えてきた。３位につけた永嶋は「先週まではパッティングがイマイチだったのに、今日は入ってくれた」と喜んだ。

　長いパットが面白いように決まった。２番で５メートル弱を決めてバーディーが先行。５番ではピンの奥から約１０メートルの下りのスライスラインを読み切った。９番でも６メートル近いフックラインを沈めると、後半も二つ伸ばした。

パット戻った

　前週まで出場した大会は２試合連続で予選落ち。「ラインがゆがんで見えていた」という。大会前の練習で肩が左を向いていた構えを矯正し、右肘を脇につけるルーティンを徹底。グリップも緩め、本来の感覚を取り戻した。

　今大会を終えた時点でポイントランキングが７１位以下ならば、ＱＴは２５日からのファーストステージに出場しなければならない。しかし、７０位以内に入れば１２月２日からのファイナルステージに直行できる。７０位との現在のポイント差は２２・０６で、今大会が単独２５位以上なら上回る。他の選手の上積みを考慮しても、十分に達成可能な目標だ。

　永嶋はさらに上を見据える。「優勝は大会前から意識しているし、可能性はあると思っている。２位でも（来季前半戦の出場資格が与えられる５５位以内の）可能性がある」。もちろん、優勝すれば初のシードが決まる。

　クマの目撃情報が出たため期間短縮で無観客開催となった７月の明治安田レディスは、優勝スコアに１打及ばなかったものの自己最高の２位。実質的なプロ４年目で飛躍した一年を、笑顔で締めくくる。

　◇永嶋花音（ながしま・はなね）２００１年１０月１２日、東京都足立区出身。６歳でゴルフを始め、日章学園高に進学した。２１年１１月にプロテストに合格。昨年４月のステップアップツアー、ヤンマー・ハナサカ・レディースでプレーオフを制して優勝した。今季はツアー３３試合に出場し、７月の明治安田レディスの２位が最高で、予選落ちは１８回。趣味はピアノ。１５７センチ、５２キロ。