「女子ゴルフ・伊藤園レディース・最終日」（１６日、グレートアイランドＣ＝パー７２）

　プロ８年目の脇元華（２８）＝ＧＭＯインターネットグループ＝が６５と伸ばし、通算１６アンダーでツアー初優勝を飾った。首位と２打差の８位からスタートし、８バーディー、１ボギーで回った。今季の初優勝者は１１人目。ポイントランク１位で初の年間女王を狙う佐久間朱莉（２２）＝大東建託＝は７２で通算１０アンダーの８位にとどまり、タイトル確定を翌週以降に持ち越した。

　脇元は順位よりも、目の前のプレーに集中することを心がけていた。何度も最終日に優勝争いをしてきたが、そのたびに崩れた。中盤の５番から３連続バーディーを決めても、心を躍らせない。優勝争いに絡んでいるのかなと感じたのは、１６番で４連続バーディーを決めた後だった。

　「ギャラリーの盛り上がり方で、そういう雰囲気なのかなと」。それでも、リーダーボードは見ないまま。あれよあれよと計８つのバーディーを決め、最終１８番に来た時は、独走状態だった。「仲間の選手の顔が見えて…」。ホールアウト後は、涙が止まらなかった。

　前週、地元で練習しようと宮崎空港に着いたとき、「菅楓華選手、優勝おめでとう」の垂れ幕を見た。９月に初優勝を遂げた菅は宮崎市出身の２０歳。ツアーは２０歳前後の選手が主流となり、ルーキー優勝者も２人いる。２８歳はそろそろベテランと呼ばれる年齢だ。「同期の中でも自分だけ優勝していなかった。このまま姿を消すのかな、と思ったこともある」

　オフに腰のヘルニアの手術を受ける予定で、今大会中も痛みは激しかった。痛み止めの薬は欠かせない。今季は予選落ちが６回、棄権２回で、ここまでシード圏外。「こんなに体がぼろぼろなのに優勝して、自分が一番びっくりです」と喜びに浸った。

　最終戦のツアー選手権リコー杯は、今季のツアー優勝者やポイントランク上位者だけが出場できる。会場は宮崎空港近くの宮崎ＣＣ。脇元にとっては凱旋（がいせん）試合となる。複雑な思いで見つめた垂れ幕に、今度は自分の名前が記されているかもしれない。

　◇脇元　華（わきもと・はな）１９９７年１０月４日生まれ。宮崎県出身。８歳からゴルフを始め、宮崎日大高を経て、２０１８年のプロテストに３度目の挑戦で合格。２２年に下部ツアーで１勝。好きな食べ物はチキン南蛮。趣味は映画観賞とカラオケ。１７４センチ、６４キロ。