「女子ゴルフ・日本女子オープン選手権・最終日」（１日、芦原ＧＣ海Ｃ＝パー７２）

　不振、手術を乗り越え、復活－。原英莉花（２４）＝ＮＩＰＰＯＮ　ＥＸＰＲＥＳＳホールディングス＝が２０２０年大会以来、３年ぶり２度目の大会制覇を果たした。首位から出た最終日を１イーグル、３バーディー、１ボギーの６８でまとめ、通算１５アンダーで逃げ切った。今季初優勝で、２１年１１月の大王製紙エリエール・レディース以来、２年ぶりのツアー通算５勝目。史上１８人目となるメジャー３勝を成し遂げた。

　ついに祝福の大歓声を浴びた。３打リードで迎えた最終１８番グリーン上。取り囲むようにコロナ禍の３年前にはいなかった大観衆が見守っていた。最後のウイニングパットを沈めると、原は復活を示すように右手を高々と突き上げ、復活劇をたたえるギャラリーに向かって一礼。「本当にたくさんの方に応援していただけて、自分は幸せ」。顔を上げると、その表情は実に晴れやかだった。

　３日目から２日間に渡る“エリカ対決”は、緊張の一騎打ちだった。菊地の３番バーディーで一時は首位に並ばれた。パー５の５番で２オンすると、今大会好調のパットをピン左から５メートルを流し込み、会心のイーグルで再び単独トップ。さらに７、１５番とバーディーを積み重ねたが、ボギーを叩かない菊地のプレッシャーに「隙を見せてはいけない」と最後まで、一瞬たりとも気が抜けなかった。

　長い長いトンネルだった。原を悩ませた腰の痛み。４月のフジサンケイ・レディースで「いきなりしびれが来た」と右足に違和感を覚えたのが始まりだった。痛み止めの注射も効かなくなり、５月にヘルニア摘出手術の大きな決断。戦列から離れ、不安ともどかしさを抱える日々を送った。

　未勝利の昨季はスランプにも陥った。「（体は）普通の状態なのに、シードも取れないんじゃないかって戦っていた夏場からつらかった」。不振、そして腰の痛み…。そんな苦難を乗り越え、手術から復帰８戦目でつかんだ２年ぶりの復活Ｖ。優勝会見では原の目に光るものがあった。

　使用するボールには毎年一つ意味を込めた英単語を刻んでいる。今年刻んだのは『ｒｅａｄｉｎｅｓｓ』。「覚悟」という意味が込められている。「正直、選手生命短いのかなと思ってる中で自分が出来る挑戦ということを前向きに頑張っていく。強い気持ちで戦っていく」。２週後には来季の米女子ツアー参戦権を懸けた２次予選（米フロリダ州）に出場する原。覚悟の挑戦は続く。

　◆原英莉花（はら・えりか）１９９９年２月１５日生まれ。横浜市出身。１０歳からクラブを握り湘南学院高２年だった２０１５年に芹沢名人を介して尾崎将司門下入り。１６年の神奈川県ジュニアで優勝。１７年にプロテスト落選も出場予選会（ＱＴ）経由でツアー登録し、１８年のＬＰＧＡ下部のステップアップツアーで２勝。同年２度目のプロテストに合格、賞金ランク３８位でシード権獲得。１９年６月リゾートトラストレディスでツアー初Ｖ。１７３センチ、５８キロ。