「女子ゴルフ・ＫＫＴ杯バンテリン・レディース・最終日」（１７日、熊本空港ＣＣ＝パー７２）

　１打差２位で出た植竹希望（２３）＝サーフビバレッジ＝が４バーディー、３ボギーの７１で回り、通算８アンダーで４人が並んだプレーオフを制した。６ホール、ツアー史上最長２時間の激闘を勝ち切り、１９９８年度生まれの黄金世代１０人目となるツアー初優勝を飾った。吉田優利、小倉彩愛、西村優菜が２位で、小祝さくらが１打差の５位。地元で自身初の２週連続優勝がかかっていた上田桃子は２０位だった。

　悲願の初勝利はツアー史上に残る激闘の末に手に入れた。２メートル弱のウイニングパットを沈めた植竹は花粉対策で着用していたマスクを素早く外し、感無量の表情で両手を掲げた。「マスクを取ってプレーしたかったけど、くしゃみが止まらなかった。優勝した直後の顔は記念に撮っておいてほしかったので」と照れながら歓喜の瞬間を振り返った。

　１８番パー５での４人によるプレーオフは２時間に及んだ。バーディーを奪えなかった西村が１ホール目、小倉は２ホール目で脱落。吉田との一騎打ちとなった３ホール目以降はともに譲らなかった。６ホール目でパーの吉田に対し、植竹がバーディーパットを決め、熱戦にケリをつけた。

　「最高に気持ち良かった。本当にうれしいの一言に尽きます。やっと黄金世代１０人目になれた」。同世代の小祝、大里桃子、浅井咲希から祝福されると熱いものがこみ上げた。ギャラリースタンドでハンカチを目元に当てる母親の姿を見ると涙があふれ出た。

　やっと一つ目の恩返しができた。ジュニア時代から有望選手として注目されていたが、高２の春に両親が離婚すると家庭の経済事情が苦しくなった。それでも「絶対に稼げるから大丈夫。最後まで好きなゴルフを続けなさい」と背中を押してくれたのが母・和美さん（５１）だった。

　１７年プロテストに合格後はマネジャー的存在としてツアーに帯同する。常にゴルフに集中できる環境を整え、支え続けてくれている。「けんかもしたし、反抗したこともたくさんあった。それでもずっと黙って応援してくれた。一番尊敬する人です」と言葉を詰まらせながら感謝の思いを口にした。

　自身４度目の最終日最終組でようやく壁を乗り越えた。次の目標は明確だ。「１勝で終わったと言われるのが一番悔しい。早めに２勝目を挙げて親に恩返しをしたい」。海外挑戦という近い将来の夢もある。苦労をかけてきた母、プロテスト合格を目指す２歳下の妹のためにも、殻を破った大器がこれからどんどん勝利を積み重ねていく。

　◆植竹希望（うえたけ・のぞみ）１９９８年７月２９日、東京都葛飾区出身。４歳からゴルフを始め、ツアー初出場した奥戸中３年時のスタジオアリス女子で最終日最終組を経験も１９位。日出高卒業後の２０１７年、プロテストに一発合格。２０年下部ツアーで１勝。２０－２１年統合シーズン賞金ランキング３３位で今季シードを初獲得した。スポーツ歴は水泳。プロ野球ヤクルトの大ファン。１７０センチ、６１キロ。足のサイズ２７センチ。血液型Ｏ。家族は母親と妹。