「米男子ゴルフ・マスターズ」（６日開幕、オーガスタ・ナショナルＧＣ＝パー７２）

　８１回目の“祭典”が開幕した。４年連続６度目の出場となる松山英樹（２５）＝ＬＥＸＵＳ、６年ぶり３度目の池田勇太（３１）＝フリー、１０年ぶり２度目の谷原秀人（３８）＝国際スポーツ振興協会＝が日本男子初のメジャー制覇に挑む。開幕前日の５日は、池田と谷原が練習場で最終調整。松山はコースに姿を見せなかった。

　いよいよ勝負の朝を迎えた。６度目の出場となる松山だが、今回は日本人最高位タイの世界ランク４位として臨む。紛れもない優勝候補の１人として、今季メジャー初戦のティーグラウンドに立つ。

　同組の世界ランク８位リッキー・ファウラー（米国）は先週のヒューストン・オープンで３位。「リッキーは調子がいいので、付いていきたいですね」。ここ１カ月あまり、ショットの不振に苦しむ松山は、目前に好調なライバルがいることをプラスに捉えた。

　ただ自身の調子も底から脱し、回復傾向にある。１次リーグ敗退となった２週前のデル・マッチプレーでは、マスターズに向けての「期待値はゼロ」だったのが、オーガスタ入りしてからは「現場に来たのでゼロではない」と修正。続けて「オーガスタに来てから（調子が）よくなっている」と、当地の風を受けてさらに上昇気流に乗ったと話す。

　それもそのはず。マスターズとは水が合うのだ。アマチュアで初出場した１１年は２７位でローアマを獲得。日本人で初めて表彰台に立った。１５年はメジャー自己最高の５位に入り、昨年は最終日まで優勝争いに加わっての７位。「調子はよくなかった」と話す２月のフェニックス・オープンで連覇を果たしたように、相性のいい大会ではしっかりと結果を残すのが松山。日本男子初のメジャー制覇に期待は高まる。

　開幕前日の５日はコースに現れず、近くの宿舎で最終調整。２週前から休みなく練習に打ち込んできただけに、最後は体調を整え、静かに４日間の戦いに備えた。