「日本ツアー選手権・森ビル杯・第２日」（２０日、宍戸ヒルズＣＣ＝パー７２）

　プロ９年目の竹谷佳孝（３４）＝エー・エム・エス＝が７バーディー、ボギーなしのベストスコア６５を出し、通算１０アンダーで、張棟圭（韓国）とともに首位に浮上した。２打差の３位にＴ・クロンパ（タイ）がつけた。嘉数光倫（かかず・てるみち）（２４）＝エナジック＝が１０番パー５でアルバトロスを記録したが、通算４オーバーで予選落ちした。

　まさに魔法のつえだった。竹谷が打ったパットは面白いようにカップに吸い込まれる。スタートの１番で下り２・５メートルを流し込むと、３番１メートル、５、７番５メートル、９番１・５メートルを入れてバーディー。前半はわずか１０パットで、トータルでも自己最少の２３パットだった。

　後半も２バーディーを加え、ツアー屈指の難コースを相手にボギーなしの６５をマーク。一気に首位に浮上し「前半はグリーンに乗ったら入って、外れたらパーを拾ってという感じで、本当にパットが入りました」と、笑顔で自画自賛した。

　苦労人が初めて脚光を浴びた。山口県の宇部鴻城高では野球部主将だったが、２年生の夏に突然の腰痛で野球の道を断念。１年半のリハビリ後に父・亜洋（つぐひろ）さん（７０）からゴルフ練習場に誘われたのをきっかけにゴルフを始めた。

　卒業後はゴルフ専門学校で４年間基礎を学び、０６年にプロ転向。今年プロ９年目も過去、賞金シードはなく昨年下部ツアーで実績を残し、今季ツアー前半戦の出場権をつかんだ。そしてこの日、ツアー初めての首位‐。

　「野球では自分の体形では通用しないので、ゴルフをやってよかった」。パット・イズ・マネー。グリーン上の独演会を続ければ、ツアー初Ｖに手が届く。