ラグビーの日本代表はサモア戦勝利から一夜明け、豊田市から帰京した。１３日に８強入りをかけて戦うスコットランドは、４年前の前回大会で大敗した相手。当時も先発出場したＳＨ田中史朗（３４）＝キヤノン＝は４年間の成長への手応えを語り「勝機はある」と明言した。移動時の名古屋駅、東京駅ではファンが殺到し激励された。大会３連覇を狙うニュージーランドがナミビアに大勝し、３連勝の勝ち点１４でＢ組首位。Ｃ組はフランスがトンガに競り勝ち決勝トーナメント進出を決めた。

　日本代表歴代５位の７３キャップを誇るベテランは、確かな進化を感じとっていた。スコットランドとは４年前のＷ杯で惨敗。１６年の親善試合でも２連敗した。初の８強進出をかけた大一番。田中はいつもの冷静な口調で話した。

　相手の印象を問われて「ＦＷが強い」と即答。そして言葉をかぶせるように「しっかり対策もとってきていますし、そういう力も４年前と比べてあるので心配ない。そこで互角以上に戦えれば勝機はある」と言い切った。

　４年前との最大の違いがある。「相手の力であったり、相手の癖であったりを試合中に見ながら、みんなで判断しながらプレーしている。判断力でいえば上がっている」。相手を見極め、最善のプレーを選択する。試合における“判断力”こそ日本の長所だ。

　３試合すべて途中出場した。際立つ存在感で試合を締めくくる姿はまさに切り札。「チーム全体の働きのおかげで相手を疲れさせてくれているので、最後の方はやりやすくプレーさせてもらっています」。その活躍をチーム力に起因させる。

　ベスト８がかかる。４年前の雪辱がかかる。それでも「何も変わることなく、何かを変えると今までのいい流れがなくなってしまう。しっかり準備して１００％の力を出して相手と戦うということです」。チームとして戦う。この一戦だけに集中する。