「ラグビーＷ杯・１次リーグＡ組、日本１９－１２アイルランド」（２８日、静岡スタジアム）

　史上初の８強入りを狙う日本が、４万７８１３人の大観衆を集めた１次リーグＡ組の第２戦で優勝候補のアイルランドを１９－１２の逆転で破る大金星を挙げた。日本はアイルランドとは１０度目の対戦で初勝利となった。フッカーの堀江翔太（３３）＝パナソニック、途中出場したフランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝らが体を張った守りで相手の反撃を封じた。日本は１０月５日にサモアと戦い、１３日にスコットラン　ドと対戦する。

　堅固な桜の砦（とりで）は崩れなかった。前半２０分に２本目のトライを許し、直後のコンバージョンも決められ３－１２。点差はこの日最大の９点差に広がった。だが、残り約６０分間でアイルランドのスコアが動くことはなかった。

　「やるべきことをできれば絶対勝てると思っていた」。プレーヤー・オブ・マッチに輝いたフッカー堀江は誇らしげに胸を張った。相手の大型ＦＷに対し、上下に２人掛かりで止める「ダブルタックル」を次々と突き刺した。タックル数は両軍最多２３回を記録したロックのムーアを筆頭に１７１を数え、成功率は９３％に達した。堀江もタックル１６回、ターンオーバー１回など存在感を発揮した。

　スクラムでも互角以上に渡り合った。「日本人はスクラムができないと言われるが強さを証明できた」（堀江）。長谷川慎コーチの下、スクラムを練り上げてきた。「前３人と後ろ５人で組む。後ろ５人がどれだけ集中するかが大切になる」（堀江）。８人が一体となるスクラムで世界屈指のＦＷ陣相手に一歩も引かなかった。

　前半３５分には相手ボールのスクラムから日本が反則を獲得し、プロップ具が雄叫びを上げた。プロップ稲垣は確信にみちた表情で「スクラムは完全に勝っていた」と振り返った。後半１８分のＷＴＢ福岡の逆転トライも相手ゴール前のスクラムが起点となった。

　４年前、南アフリカを倒した“ブライトンの奇跡”を経験した堀江は「今の方がうれしい」と実感を込めた。試合後バックスタンドを見上げた瞳には、込み上げるものがあった。「家族がいるかなと。やっぱり一番サポートしてくれた。佐藤さんも。あの人がいなければ、ここにはいなかった」。首の手術からリハビリを支えてくれたトレーナーの佐藤義人氏の名前も挙げ、感謝を口にした。３月には父慎一さん（享年６４）が約１０年間の闘病生活の末、大腸がんで亡くなった。「親父も上から見てくれてるかな」。静岡の夜空に歴史的勝利を報告した。

　前線で体を張り続けた屈強な男たちの笑顔がはじける中、稲垣はフランカーを務めたラブスカフニに肩を抱かれ、右手で顔を覆い感涙にむせんだ。背番号１は「泣いてないですよ」と言い張ったが、大仕事を成し遂げた武骨な男の表情は、いつになく柔和だった。