決勝トーナメント進出のカギはアイルランド戦にあり－。２０１５年Ｗ杯イングランド大会日本代表の伊藤鐘史氏（３８）＝京産大コーチ＝が、目標のベスト８を狙うジョセフ・ジャパンが属する１次リーグＡ組を予想した。３勝１分けで２位通過と期待を寄せ、初の８強入りには２戦目のアイルランド戦（２８日、静岡）で引き分け以上が必要と分析。また、キーマンにはＳＯ田村優（３０）＝キヤノン＝を挙げた。

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　－１次リーグ突破へキーとなる試合は。

　「アイルランド戦ですね。引き分け以上でないとトップ８にいけないでしょう。アイルランドは前回の欧州６カ国対抗を見ていても、そこまでずばぬけているかとなると『？』なんで。前回のＷ杯のように南アフリカ、スコットランド、日本が１敗で並ぶ状況もなくはない。そうなるとアイルランドから勝ち点２はほしい。引き分けるか、７点差以内の負けでなおかつ４トライ以上を取っていると２ポイントがもらえますから」

　－Ａ組ではアイルランドが頭一つ抜けているとみられている。日本はある程度、負けの計算も必要では。

　「前回も南アフリカに対してそういう心境だったわけじゃないですか。日本全体の空気感が。『南アフリカにはしょうがない。ほかの３戦、特にスコットランドにいかに勝って、残る２つにつなげるか』というマインドだったと思うんです。でもトップ８へは、そのマインドでは行けません。アイルランドに勝ちに行った上で勝ち点２以上を取ることです」

　－負けてもいい試合はないと。

　「今回のＷ杯はちょっと次元が違います。『勝って歴史を変える』という次元ではありません。『ベスト８にいくことで歴史を変える』という次元に入っているんです」

　－最初のロシア戦の戦い方は。

　「簡単ではないけど、勢いをつけられる相手です。自分たちにフォーカスすることが一番ではないでしょうか。いつも通り、地に足をつけて、日本が今見せているラグビーを大観衆の前で見せられるかです」

　－独特の雰囲気にもなりそうだが。

　「ホーム開幕戦なので、気持ちが高ぶりすぎて空回る部分は出ると思うんです。前半はそういう部分が出て、ひょっとしたら混戦になるかもしれないけど、後半に立て直して、いいラグビーを見せると２戦目以降につながっていきます」

　－３戦目のサモアは。

　「勝てる相手ですね。簡単ではなく、決めきるまで６０分以上はかかるでしょうけど、崩し方は分かっていると思います」

　－最後にスコットランドと顔を合わせる。

　「お互いに勝てば（決勝トーナメント進出が）決まる状況なら非常に熱い戦いになります。そういう状況であれば、気持ちで片付けたらいけないけど、本当に上がりたいチームが最後に決めるんだろうな、という試合になるでしょう」

　－１次リーグは何勝何敗の何位と予想するか。

　「３勝１分けの２位通過と予想します。最悪のシナリオは２勝２敗の３位。過去の日本代表の成績からみれば『Ｗ杯で２勝するだけでもすごい』と思われるかもしれないけど２位に入らないとだめ。ロシア、サモア、スコットランドに勝って、アイルランドには引き分け以上です」

　－キーマンは。

　「田村選手です。スキル的にも彼が必要ですね。よく周りが見えるようになっている。ですので、対戦相手は反則ギリギリのプレッシャーをかけてくるでしょう。それを受けながらも強気なプレーをしていくことが求められます。田村選手にとってもチャレンジになります」

　－自身は３４歳のときにＷ杯に初出場。特別な大会だったか。

　「言葉は悪いけど、格闘場に入っていくような雰囲気があるんですよね。プレッシャーでもあるけど、選手としてこんな幸せな場所はないな、と思いました。あのような緊張感を味わえるのはＷ杯しかありません」

　－他の大会とは次元が違うか。

　「前提として普段のテストマッチなども大事です。その上で言うと、ぼくは前回が最初で最後だったし、出場時間は短かったけど、もっと若い年代で立てたら、きっと４年後のために日々努力するんだろうな、と感じました」