「テニス男子・木下グループ・ジャパンオープン」（１日、有明コロシアム）

　シングルス１回戦が行われ、元世界４位の錦織圭（３６）＝ユニクロ＝は第２シードで世界８位のフランシス・ティアフォー（２８）＝米国＝に０－２（４－６、４－６）で敗れ、現役最終戦を終えた。今年の全米で４強入りを果たした強豪相手に一歩も引かぬプレーを披露。１２、１４年大会を制した自国開催の舞台に最後の勇姿を刻み込んだ。

　会場は平日昼にもかかわらず、観客席最上段まで埋まり、「ありがとう錦織圭」と書かれたボードを持ったファンの姿も。「ｌｅｔ’ｓ　ｇｏ　ＫＥＩ」の声や手拍子も飛んだ。第１セット第１ゲームにいきなりブレークされたが、第３ゲームをしっかりキープすると、第４ゲームには「バック・エアＫ」と驚嘆したダウンザラインを決めるなど、ブレークに成功した。しかし、第７ゲームにブレークを許すと、第９ゲームはキープに成功したが、そのまま４－６で奪われた。

　第２ゲームは第３ゲームで先にブレークを許ししたが、第７ゲームをラブゲームでキープするなど食らい付いた。第９ゲームをラブゲームでキープしたが、最後はドロップショットを返せず、１９年間のプロ生活に終止符が打たれた。

　試合後、ベンチで休みながら涙。松岡修造氏から感謝を伝えられ、杉山愛、国枝慎吾、伊達公子、日本代表・添田豪監督というレジェンドたちから花束を贈られて、再び涙した。その後、松岡氏からインタビューを受け「全く試合終わるまで泣くなんて思ってなかった。５歳からテニス初めて、これだけ積み上げてきた３０年がここで終わっちゃうんだな、本気でプレーすることはなくなるという喪失感が一気に押し寄せてきた。悲しさが大きいですね。自分では頑張ったと思いますけど、なかなか自分の理想のプレーには程遠い中で、惜しいところまでは戻ってこれたと思うが、悔しいですねこういう終わり方は。やりきったという思いはある。満足はしてます」と語った。

　５歳からラケットを握り、１７歳だった０７年からプロ転向。１４年全米オープン準優勝、世界ランキング４位、１６年リオデジャネイロ五輪での日本勢９６年ぶり銅メダルなど、数々の伝説を残し続けてきた。

　１７８センチ、７３キロと決して恵まれた体格ではなかったが、それを補って余りある強烈なリターンや、硬軟織り交ぜた絶妙なショットを支える俊敏さを持ち、代名詞の「エア・ケイ」など華やかさも兼ね備えた。日本テニス界の一時代を築き、「ビッグ４」と堂々と渡り合う姿は、多くのファンを魅了した。

　ただ全身全霊でポイントをもぎ取るスタイルは負担が大きく、近年は故障に悩まされた。２２年１月に股関節の手術を受け、その後も左膝や右肩などを負傷。主戦場は次第に下部ツアーになり、そして世界ランク４６４位だった今年５月にＳＮＳで引退を発表した。

　最後の四大大会となった８月の全米オープンは予選３回戦で坂本怜（２０）＝ＩＭＧ＝に敗れ、今回のジャパンオープンを迎えた。９月２５日に行われた会見では、「悔いはないけど、悔いがないように自分がしたいテニス。コートで悔いなく終われるようにしたい」と意気込んでいた。

　◆錦織圭（にしこり・けい）１９８９年１２月２９日、島根県松江市出身。５歳でテニスを始め、１３歳から米国の名門アカデミーに留学した。０７年に１７歳でプロ転向。０８年にフロリダで行われたデルレイビーチ国際選手権で、日本男子では松岡修造以来となるツアー初優勝を果たした。１４年全米オープンで日本勢初の四大大会シングルス決勝に進出。１６年リオデジャネイロ五輪シングルスで銅メダル。ツアー通算１２勝、世界ランキング最高は４位。２０年１２月に元モデルの山内舞さんと結婚。子ども２人。青森山田高出身。１７８センチ、７３キロ。