「バレーボール・買取大吉男子アジア選手権・準決勝、日本３－０イラン」（１３日、北九州市立総合体育館）

　世界ランキング６位の日本が同１８位のイランを３－０で下して２０２８年ロサンゼルス五輪出場権を獲得した。西田有志（２６）＝大阪Ｂ＝がチーム最多の１８得点、高橋藍（２５）＝ルブリン＝が１７得点をマークし、２年後の大会への切符を、団体球技では日本勢一番乗りでつかんだ。３大会連続出場となる五輪で、１９７２年ミュンヘン五輪金以来となるメダルを目指す。今大会の日本は１次リーグで３連勝。決勝トーナメントはインド、韓国、イランにストレート勝ちした。大会最優秀選手には高橋が選ばれた。

　　◇　　◇

　１０年前の雪辱を果たした。チーム最年長、３６歳の深津英臣は７年ぶりに代表復帰。覚悟を持って日の丸を背負い、チームを頂点まで導いた。

　「ここで結果を残せないんだ、自分のプレーができないんだっていう悔しさがあった」

　正セッターとして臨んだ１６年リオデジャネイロ五輪最終予選を忘れることはない。「自分がいっぱいいっぱいになって、つぶれた。情けないなと思いながら終わった」。当時２６歳だった司令塔のバレー人生において、五輪出場権を逃したことは、最も屈辱的な経験のひとつとして記憶に刻みこまれた。

　一方で、自分を振り返るきっかけにもなった。「何が足りないか、うまいセッターとは何が違うのか」。好きな選手の映像を大量に見て、共通点をあぶり出す。トライアンドエラーを繰り返し、「今の自分の形が完成しつつある」と技術を磨いてきた。

　あれから１０年。ベテランと呼ばれる年齢になった深津は、今ではチームの“お父さん”的存在としてコートに立っている。「お父さんみたいって言われることが多くて。全体を見てる感じに見られているのかもしれませんね」と誰からも信頼されるセッターとなった。

　個人としてはベストセッターも受賞した。しかし、全員でつかんだ栄光が深津にとっては一番の喜び。「足を引っ張らないようにって思ってずっとやっていたんで、本当にこういう結果になって良かった」と笑う。強い信念を持ち、歩き続けてきた時間がようやく実った。（デイリースポーツバレーボール担当・南　香穂）