「バレーボール・買取大吉男子アジア選手権・準決勝、日本３－０イラン」（１３日、北九州市立総合体育館）

　世界ランキング６位の日本が同１８位のイランを３－０で下して２０２８年ロサンゼルス五輪出場権を獲得した。西田有志（２６）＝大阪Ｂ＝がチーム最多の１８得点、高橋藍（２５）＝ルブリン＝が１７得点をマークし、２年後の大会への切符を、団体球技では日本勢一番乗りでつかんだ。３大会連続出場となる五輪で、１９７２年ミュンヘン五輪金以来となるメダルを目指す。今大会の日本は１次リーグで３連勝。決勝トーナメントはインド、韓国、イランにストレート勝ちした。大会最優秀選手には高橋が選ばれた。

　絶叫しながらコートの真ん中に集まった。歓喜の輪をつくり、笑顔で抱き合う。主将・石川が最後の１点を決めた。全員でもぎとった３大会連続１１度目の五輪切符獲得。チーム一丸で、イランの高い壁を撃破した。

　「どんな状況であれ、ここでしっかりと出場権を獲得するために今シーズンやってきた。非常にうれしい」と要所で相手を沈めた背番号１４が喜びをかみしめた。

　西田の大暴れから始まった第１セットを先取。競り合う展開は続いたが、第２、３セット、勝負を決める一打は石川が放った。それでも口にするのはチームメートへの感謝の言葉。「チーム全員で戦った結果。非常に助けられた」と笑みをこぼした。

　今季は、代表始動のキックオフ会見が予定されていた５月末、チームから逮捕者が出る波乱の幕開け。どん底からのスタートだった。それでも「目指すゴールが一緒の方がチームは強くなる」と、全員の視線はぶれなかった。ネーションズリーグ（ＶＮＬ）ではメダルを逃したが「すぐに切り替えて、ここが一番だと言い続けてきた。全員が同じゴールに向かって突き進めていた。それぞれリーダーシップを発揮して強くなっているチーム。仲間に感謝したい」。苦難があったからこそ、結束力はさらに増した。

　五輪２年前の出場権獲得。日本バレーボール協会の川合俊一会長は大きなアドバンテージだと語る。次の大会からはフルメンバーを出さない強豪国のように「一定の人間だけに負担をかけない試合展開にできる」。主力を温存しつつも、新たな戦力の育成を有意義に進めることができる。「オリンピックはベストで戦える」と長い準備期間のメリットを語った。

　アジアの頂点から次は世界の頂へ。「僕たちのゴールはメダルをロス五輪で取ること。そこを目標に次から戦っていきたい」と石川。２年後の大舞台まで、牙を研ぐ。