３２年ぶりに日本で開催する愛知・名古屋アジア大会の開幕までちょうど１カ月を迎えた１９日、都内のホテルで結団式が行われ、ソフトボール女子代表で、２１年東京五輪金メダルの上野由岐子投手（４４）＝ビックカメラ高崎＝が取材に応じた。初出場した０２年釜山大会から優勝を経験し、そこから負けなしの７連覇がかかる。「きっとこのアジア大会が最後になる」と去就に触れながら、「アジアで負けるわけにはいかない。東京五輪で無観客を経験しているからこそ、自国開催への思いは強い。これで最後だろうなという思いを込めて、マウンドに立って投げたい」と覚悟を込めた。

　初出場は２０歳。そこから世界のトップとして第１戦に立ち、０８年北京五輪金メダル、２１年東京五輪でも日本を頂点に導いた。レジェンドは今年で４４歳を迎えた。「４０歳を言い訳にいっぱい練習を休ませてもらっているけど」と笑い飛ばしつつ、「年齢ができない理由ではない。自分ができるかできないかを求めている結果が、今なんじゃないかな」ときっぱり言った。

　２８年ロサンゼルス五輪までは２年。弾みを付ける舞台として、この中間年に行われる愛知・名古屋アジア大会に臨む。レジェンドはこの日、選手として五輪を目指すことははっきりと口にしなかったが、「五輪で金を獲得することは世界一になることの証明で、その自覚と責任を背負いながら戦っていかないといけない。その中で迎えるアジア大会、それを踏まえて目指すロス五輪だと思う。日本のソフトボールは、やっぱり強いと思ってもらえるチーム作りをしないといけない」と語り、視界の先には夢舞台が見えているようだった。

　まずは、前人未到の７連覇がかかる愛知・名古屋アジア大会へ全力を尽くす。「若い時にしかできないピッチングはあったけど、今しかできないピッチングもある。チームの力になれる喜びを感じながら、感謝しながらマウンドに立ち続けていきたい。７連覇…７回も出られるとは思わなかったですし、きっとこのアジア大会が最後になる。８連覇を目指すよりも、７個目を取りにいきたい」。会場は、安城市の総合運動公園ソフトボール場。日本のファンの前で、上野が一球一球に魂を込める。