バスケットボール男子で世界ランク２２位の日本は、２０２７年Ｗ杯アジア２次予選に向けた強化試合として１５日から韓国（同５７位）と２連戦する。１４日は会場の有明アリーナで練習が行われ、八村塁（２８）と河村勇輝（２５）＝ともにクリッパーズ＝のＮＢＡ組２人も調整した。桶谷大監督（４８）は八村を含めたメンバー１５人全員の起用を明言。八村が日本代表として試合に出場すれば、２４年７月３０日のパリ五輪１次リーグ・フランス戦以来７４６日ぶりとなる。

　「ＪＡＰＡＮ」と書かれた黒のＴシャツにしっかりと袖を通した八村が言った。「桶谷監督のもとに日本一丸となって、練習試合ですけど負ける気はない。（アジア２次予選の）試合は、Ｗ杯と五輪につながる大事な試合。コミュニケーションを取りながら、頼りになる存在になりたい」。日本協会に不信感を示し、代表活動に距離を置いてから２年。戻ってきたエースが、日本のために戦う決意を口にした。

　１３日に合流。桶谷監督は「１５人全員を使えるように。（八村は）やる気満々。『試合勘を取り戻したい』と言っている。２０分前後になると思う」と韓国戦での起用を明言した。

　パリ五輪後に「選手第一の精神が見られない」などと日本協会に指摘し、ホーバス前監督の続投にも意見したエース。２年をかけて今夏ようやく和解に至った。決め手について八村は「日本バスケは今、黄金時代。無駄にしてはいけないと思った」と説明。続けて「代表に戻れてうれしい。日本人として日本の国旗を背負えることは誇り」とうなずいた。

　パリ五輪以来７４６日ぶりとなる代表試合へ、八村は「日本でやるのは久しぶり。すごい楽しみ」と心待ち。河村も参加した“歴代最強日本”には「パリ五輪と比べて自信はついていると思うし、最高のバスケができる」と自信をのぞかせた。２８年ロサンゼルス五輪で狙う悲願初勝利へ、不動のエースが日本のためにもう一度戦っていく。

　◆バスケットボール男子の五輪への道　ロサンゼルス五輪には１２チームが出場。開催国の米国と、２７年Ｗ杯（８～９月、カタール）において各大陸（アフリカ、アメリカ、アジア、ヨーロッパ、オセアニア）の最上位１チーム、ヨーロッパとアメリカ大陸の２番手、さらに世界最終予選から４チームに出場権が与えられる。日本はＷ杯アジア２次予選に臨み、同予選を勝ち抜いた７チームと開催国のカタールがＷ杯に出場する。