卓球男子日本代表のエースで世界ランク４位の張本智和（２２）＝トヨタ自動車＝が４日、インスタグラムのストーリーズ機能で長文をつづり、８季目が開幕したＴリーグの独自ルールを疑問視した。自身らが主戦場とする国際大会とは全く異なる試合方式で真剣勝負を行わなければいけないジレンマを吐露し、「世界最高峰のリーグを作りたいのに、世界最高峰の選手たちだけに不利なルールでどうするんですか」と問題提起したが、さらに同日夜ストーリーズ機能で追記し、投稿の真意を説明した。

　日本のエースによる問題提起は卓球ファンを中心に波紋を広げたが、張本は改めて「勘違いしている人が多いみたいなので最後にまとめます。Ｔリーグが発足当初から掲げていたのは『世界最高峰』の卓球リーグではありませんでしたか。だからＴリーグを選びました。そして岡山リベッツも『世界一のチーム』を作りたい、と言ってくださったからこそプレーさせていただきたいと思いましたし、その熱い気持ちを今でもずっと感じます。『世界最高峰』のリーグを求めていなくて、単なるイベント、興行なのであれば、どんなルールでも構わないし、どんなモチベーションで戦ってくれても構わない。アメリカのバナナボール（野球チーム「サバンナ・バナナズ」がつくり上げたエンターテインメント重視の独自の試合方式）を参考にしても良いと思います。大半の選手がこれまでのＴリーグを単なる『日本であるリーグ』という気持ちで戦っていたのなら、『世界最高峰』を目指しながらプレーしてた僕としては残念です」と、２０１８年の創設当初から抱えていた思いを明かした。

　日本初のプロリーグとして８シーズン目が開幕したＴリーグでは現在、試合時間短縮化やダイナミックな試合展開を促進するため、各ゲームのジュースの廃止（１１－１０で終了）、フルゲームの場合は最終ゲームは６－６からスタート、１ゲーム先取のビクトリーマッチなど独自ルールが採用されている。張本は国際大会を中心にプレーしている傍ら、１８年のＴリーグ創設期から参加し、東京、琉球を経て今季から岡山でプレーしているが、「過去７シーズン、そんなルールにかなり気を張って戦ってきて、勝てる試合を何試合も落としてきました。その度に頑張って切り替えようとしてきましたが、そろそろ限界です。どんなおかしなルールだとしても、負けたら選手は落ち込みます」と苦悩を吐露していた。

　Ｔリーグを巡っては、国際大会と異なるルールを採用しているにもかかわらず、２２－２３年シーズン、２３－２４年シーズンの個人成績がパリ五輪代表選考のポイントとして加算され、物議を醸したこともある。現在、伊藤美誠（スターツ）、戸上隼輔（井村屋グループ）ら参加していない日本代表のトップ選手もいる。

　張本は国内プロリーグとしてのあり方やスポーツの意義にも触れ、「誰が見てもおかしくないルールで、全員が全力で戦って、その先にある勝敗が何よりも美しいのではないですか。スポーツの意義はそこではないですか」と持論を述べ、「白を白と言っても、いや黒だと言う人はいます。だから僕の意見を理解できなくても大丈夫です。僕は僕の信念だけをじます」と、今回の問題提起に関して強い覚悟をにじませた。

　７日からは国際大会のＷＴＴチャンピオンズ横浜大会（横浜ＢＵＮＴＡＩ）が開幕するが、「『世界最高峰』の国際大会で１つでも多く勝てるようにいつも通り全力で戦います。会場でお待ちしています！」と呼びかけた。