史上初めて大学生と実業団チームが激突する「ＡＣＮエキスポ駅伝」は１６日に、大阪府吹田市の万博記念公園から大阪市内の大阪・関西万博会場までの７区間５４・５キロで行われる。１５日は大阪市内のホテルで監督会見が行われ、今年の箱根駅伝で８度目の総合優勝を果たした青学大の原晋監督（５８）が、恒例の作戦名を「わんぱく大作戦」と命名し、１年生を中心とした新戦力に期待を寄せた。

　史上初となる大学生と実業団合同の駅伝を前に、原監督がすっかりおなじみとなった『○○大作戦』を発令した。右拳を力強く握って高らかに宣言。「万博と少し掛けまして、わんぱく大作戦！！」。今回の命名理由は実に単純明快だった。

　卒業シーズンの３月も中旬で、先の進路へ準備する４年生の出場は難しく、各大学が新戦力を多く投入する。青学大も例外ではなく、４年生で走るのは１区を予定する鶴川正也だけ。指揮官は将来のエース候補たちと見据える１年生４人を投入する予定で、「“わんぱく小僧”が、良い意味でわんぱくな走りをしてほしい」と新戦力を中心に実業団とぶつかる。

　注目の１年生の中でも、６区予定の黒田然（ぜん）は２学年上の兄に、現エースの朝日を持つ。指揮官によれば、然のポテンシャルは兄に負けず劣らず。「兄貴と（箱根の）往路でたすきリレーできる選手になるくらいのきっかけにしてほしい」と今大会での成長を期待した。

　また、以前から実業団チームに対して外国人選手の起用をけん制する発言などを繰り返した“口撃”の真意を語った。「僕はそんなに性格の悪い男じゃない。あえての演出。初の実業団とのガチンコで、過激なことを言えば盛り上がる。視聴率が上がってスポンサーも喜ぶ」。全ては陸上界を盛り上げるための“トラッシュトーク”だとした。

　ただ、大胆な発言には本音も交じる。外国人選手については「使うなよ」とけん制してきたが、前日のオーダーリストではトヨタ自動車と富士通が４区で起用。「トヨタが優勝でしょう。２番富士通、３番駒沢かなあ」と困った表情だった。