「日本選手権２０キロ競歩」（１６日、六甲アイランド）

　９月に東京で行われる世界選手権の選考会を兼ねて行われ、男子は東京五輪銅の山西利和（２９）＝愛知製鋼＝が、世界新記録の１時間１６分１０秒で優勝した。２位の丸尾知司（愛知製鋼）、３位の吉川絢斗（サンベルクス）とともに世界選手権の派遣設定記録１時間１８分３０秒を突破し、代表に内定した。女子は藤井菜々子（２５）＝エディオン＝が１時間２６分３３秒の日本新記録で大会３連覇を達成した。

　山西が一年前のどん底から最高の復活を果たした。２０１５年に鈴木雄介が全日本競歩能美大会で記録した１時間１６分３６秒の世界記録を２６秒更新。「違う世界線に入れたというか、そういう意味では良かった」と自身の進化をかみしめた。

　レースは序盤から驚異的なハイペースで進んだ。１周１キロを２０周する周回コースで、最初の１周から３分４６秒の世界記録を上回るペースも「前半は（動きが）ハマりきっていない感じ」と、本領を発揮したのは後半から。１３キロ付近で同じ愛知製鋼所属の丸尾と２人で先頭に立つと「後半から狙えるなと思っていた」とペースを上げ、最後は一人旅で悠々とゴールテープを切った。

　昨年大会は歩型違反が重なりまさかの失格。代表選考会を兼ねたレースでパリ五輪を逃し、失意に暮れた。引退も頭によぎったが「一から作っていくイメージで」と奮起。東京五輪金のマッシモ・スタノ（イタリア）との合同練習を経て「自分の武器が分かってきた」と、ひと回り成長した。

　最大のライバルが不在だったことには複雑な思いがある。東京五輪で自身より一つ良い色の銀メダルを獲得した池田向希が１４日、世界陸連の独立監視部門「ＡＩＵ」によるドーピング違反認定で４年間の資格停止処分を科されたばかり。「（池田が）いたらもっと難しい展開になったと思う。そこのシビアさは残念ながらなかった」と寂しい胸の内を明かした。

　ただ、これで１９、２２年と２度制した世界選手権の舞台に戻る。「チャンスを得たので新しいトライとして優勝を狙いたい」と再び世界一の“ウォーカー”へ歩み出して行く。

　◆山西　利和（やまにし・としかず）１９９６年２月１５日、京都府出身。京都・堀川高で１３年世界ユース選手権１万メートル競歩優勝。京都大工学部に進み、２０キロで１７年ユニバーシアードを制した。世界選手権は１９年、２２年と２大会連続優勝。２１年東京五輪３位。１９年度にデイリースポーツ制定「ホワイトベア・スポーツ賞」受賞。愛知製鋼所属。１６４センチ。