デイリースポーツ制定「２０２４年度ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式が３１日、東京・内幸町の日本プレスセンタービルで行われた。パリ五輪の体操男子で団体総合、個人総合、種目別鉄棒の３冠を達成し、平行棒で銅メダルを獲得した岡慎之助（徳洲会）と、同五輪のレスリング女子５３キロ級で公式戦１３７連勝で金メダルを獲得した藤波朱理（日体大）の２人が受賞した。

　次の夢舞台へ向けた代表合宿の疲労も見せたヒロインの顔が、思わず緩んだ。ホワイトベア・スポーツ賞を受賞し、かわいらしい白熊のぬいぐるみもゲット。気に入ったのか何度も頭をなでながら「パリ五輪で小さいときから目標にしていた金メダルを獲得することができて本当にうれしかった。やってきたとが評価されることはうれしいし、次に向けての活力になる」と実感を込めた。

　１９６１年度から開始され、今回で６３回目を迎えた同賞。これまで柔道の山下泰裕さん、競泳の北島康介さん、レスリングの吉田沙保里さん、体操の内村航平さんなど、スポーツ界に多大な功績を残した選手が受賞してきた。ホワイトベアの名称は陸・水の王者とされる白熊にあやかって付けられている。

　藤波も五輪女王で、ここまで公式戦は１３９連勝中と白熊に負けない成績を残している。白熊と対戦するとしたら？と問われると、「暑いところに呼んで一回ひるませる。マットで暖房をたいて、そこで戦うのが作戦です」と、タレントの武井壮ばりのユーモアあふれる回答で報道陣を笑わせた。

　今後は５７キロ級に階級を上げてロサンゼルス五輪での２連覇を見据えつつ、“準地元”でもある２６年愛知・名古屋アジア大会での頂点を目標にする。「これをきっかけに（白熊の動きも）参考にしてみたい」と飽くなき向上心をのぞかせつつ、「地元に人に見てもらって優勝したい思いは、五輪と同じくらいあります」と力を込めた。

　◆藤波朱理（ふじなみ・あかり）２００３年１１月１１日、三重県四日市市出身。指導者の父・俊一さんや兄の影響で４歳からレスリングを始めた。三重・いなべ総合学園高から日体大に進学。中学２年時の１７年９月から公式戦無敗を続けており、現在は１３９連勝中。世界選手権は２１、２３年大会で優勝。パリ五輪では金メダルを獲得した。家族は両親と、兄は１７年世界選手権銅メダルの勇飛。趣味はおいしいものを食べること。１６４センチ。