「ラグビー・Ｗ杯・１次リーグＤ組、日本代表２７－３９アルゼンチン代表」（８日、ナント）

　あと一歩及ばなかった。日本は４強２度の強豪アルゼンチンに２７－３９で敗れ、２勝２敗の勝ち点９で同組３位に終わり、前回の２０１９年大会に続く２度目の８強入りを逃した。日本は前半、ロックのアマト・ファカタバ（ＢＲ東京）、ＳＨ斎藤直人（東京ＳＧ）のトライで１４－１５と粘って折り返した。後半もジョネ・ナイカブラ（ＢＬ東京）のトライなどで一時２点差と食い下がったが、相手の攻撃力に計５トライを許して屈した。

　２大会連続８強を逃した。退任が決まっているジョセフＨＣにとっては最後の試合。８年前、自身の初陣で敗れた因縁の相手アルゼンチンを超えられなかった。それでも「今までタフな試合も勝ってきた選手を誇りに思う」。悔しさをにじませながらも、最後まで選手を思いやった。

　開始２分で先制トライを奪われる展開にも、ロックのファカタバやＳＨ斎藤のトライで前半を１４－１５で折り返した。だが日本が課題とした終盤の失速は、この試合も改善されなかった。後半２５分に途中出場のナイカブラのトライ（Ｇ成功）で２点差まで迫ったが、それ以降の得点は奪えず突き放された。主将のナンバー８の姫野和樹（トヨタ）は「勝てそうなところまできていた。悔しい」と振り返った。

　１９年Ｗ杯以降の４年間は苦難の強化だった中で、格上相手にも十分戦える力をつけてきた。２０年はコロナ禍で一切の代表活動ができず、再開していた他国とは１年の後れを取った。そんな状況に、ジョセフＨＣは「すごく大きなチャレンジ」と常々口にした。

　さらに、２０年には日本チームのサンウルブズが参戦していたスーパーラグビー（ＳＲ）を除外され、ジャパンの強化を担ってきた南半球最高峰でのプレー機会を失った。それでも「前回大会からの積み上げがある」と指揮官が続投したことによって、８年となった継続強化がより強固な「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ」の土台を作り上げた。

　定めた新たな目標は「優勝」だった。世界最高峰の大会を世界一高い山に重ね、「自分たちはエベレストを登る」（坂手）と例え、てっぺんを目指す意志をチームメートと再確認。昨年６月の宮崎合宿からは縦３メートル、横１０メートルほどのエベレストの絵が宿舎に運び込まれ、選手らは肩を組んで見つめた。ただ、世界の頂点は想像を超える高さだった。

　今大会で日本代表のＷ杯通算勝利数は１０を超えた。「ここまで選手が頑張れたのはファンのみなさんのおかげ。まだまだ日本のラグビーは強くなれると信じている」と姫野。２７年大会こそ、海外でのアウェーでも勝ちきる力をつけ、リベンジする。